Los científicos de la NASA han anunciado la presencia de un posible océano de agua rara en un exoplaneta gigante a decenas de años luz de distancia, así como un indicio químico de un posible signo de vida.
El «interesante» descubrimiento fue realizado por el telescopio James Webb de la agencia espacial, situado a 120 años luz de la Tierra en la constelación de Leo, basándose en estudios previos de la región realizados con los anteriores telescopios Webb, Hubble y Kepler.
Los investigadores llamaron al exoplaneta K2-18 b, un apodo común para algo de esta importancia potencial. La NASA dice que este planeta tiene una masa de aproximadamente nueve veces la de la Tierra: “Un exoplaneta de tipo Hesse, un planeta con potencial para tener una atmósfera rica en hidrógeno y una superficie cubierta por un océano de agua”.
La agencia espacial dijo que sus observaciones de la composición química de la atmósfera del planeta indican la posibilidad de la existencia de un mundo oceánico. «La abundancia de metano y dióxido de carbono, y la falta de amoníaco, apoyan la hipótesis de que puede haber un océano de agua bajo una atmósfera rica en hidrógeno en K2-18 b», dijo.
Pero la agencia también insinuó una posibilidad más notable en el posible descubrimiento de una molécula llamada sulfuro de dimetilo (DMS), que en la Tierra es producida únicamente por la vida.
«La mayor parte del DMS en la atmósfera de la Tierra es emitido por el fitoplancton en ambientes marinos», afirma un comunicado de prensa de la NASA.
Sin embargo, la presencia de DMS aún debe confirmarse y requiere más investigación. «Las próximas observaciones de Webb deberían poder confirmar si DMS está realmente presente en la atmósfera de K2-18 b en niveles significativos», dijo Nico Madhusudan, astrónomo de la Universidad de Cambridge y autor principal de la investigación de la NASA.
Esta no será la primera vez que la NASA encuentre indicios de la presencia de agua en otros planetas. El vapor de agua fue descubierto previamente en… Un exoplaneta más pequeño, HAT-P-11bTiene aproximadamente el tamaño de Neptuno en la constelación de Cygnus y también está a 120 años luz de distancia.
Pero los científicos están entusiasmados con el descubrimiento, aunque advierten que no significa necesariamente que el planeta pueda albergar vida.
«Nuestros hallazgos subrayan la importancia de considerar diversos entornos habitables cuando se busca vida en otros lugares», dijo Madhusudan.
«Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado principalmente en planetas rocosos más pequeños, pero los mundos de Hesse más grandes son más adecuados para las observaciones atmosféricas».
Este exoplaneta orbita la fría estrella enana K2-18, que tiene un diámetro 2,6 veces mayor que el de la Tierra, en lo que la NASA llama Tierra. Área habitableEs una región alrededor de la estrella donde pueden existir planetas que contengan agua líquida.
La NASA dice que su interior probablemente contenga una gran capa de hielo a alta presión, similar a Neptuno, pero probablemente con una atmósfera más delgada y rica en hidrógeno y una superficie oceánica. Se espera que los mundos de Hesse tengan océanos de agua, pero en K2-18 b también es posible que el océano esté demasiado caliente para vivir en él.
La existencia del planeta fue descubierta por primera vez por Misión K2 de la NASA en 2015, pero la tecnología mejorada de Webb en comparación con los telescopios anteriores permitió un análisis más detallado, revelando que podría ser un mundo oceánico. Los científicos pudieron estudiar una pequeña porción de la luz de las estrellas a su paso por la atmósfera del planeta exterior.
«Este resultado sólo fue posible gracias al rango extendido de longitudes de onda y a la sensibilidad sin precedentes del Webb, que permitió una detección sólida de características espectrales con sólo dos tránsitos», dijo Madhusudan.
«A modo de comparación, una observación de tránsito utilizando el Webb proporcionó una resolución comparable a ocho observaciones del Hubble realizadas en unos pocos años y en un rango de longitud de onda relativamente estrecho».
La NASA celebró el primer aniversario de la operación del Telescopio Espacial Webb en julio al publicar una imagen en primer plano «sin precedentes» de la región de formación estelar más cercana a la Tierra.
En poco más de un año, ha permitido a los humanos mirar más de cerca que nunca los orígenes del universo, produciendo imágenes de alta resolución de mundos distantes y las misteriosas estructuras que los rodean.
Incluyen la fase «rara y fugaz» de una estrella al borde de la muerte; Las primeras galaxias se formaron sólo 350 millones de años después del Big Bang; La evidencia de la existencia de «galaxias rompedoras del cosmos» es mucho mayor de lo que los científicos creían posible, y tiene el potencial de alterar las teorías cosmológicas actuales.
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