Cuando el volcán Hengja Tonga-Hung Hapai entró en erupción bajo el mar el 15 de enero, a 65 kilómetros (40 millas) al norte de la capital de Tonga, provocó un tsunami y un estampido sónico que se extendió por todo el mundo, dos veces.
La explosión envió una larga columna de vapor de agua a la estratosfera, que se encuentra entre 12 y 53 kilómetros (8 y 33 millas) sobre la superficie de la Tierra. El agua fue suficiente para llenar 58.000 piscinas olímpicas, según revelaciones de un satélite de la NASA.
Fue detectado por el Microwave Limb Sounder en el satélite Aura de la NASA. El satélite mide el vapor de agua, el ozono y otros gases atmosféricos. Después de la erupción del volcán, los científicos se sorprendieron con las lecturas de vapor de agua.
Estiman que la erupción volcánica entregó 146 teragramos de agua a la estratosfera. Un teragramo equivale a un billón de gramos y, en este caso, equivalía al 10 % del agua que ya se encuentra en la estratosfera.
Eso es casi cuatro veces la cantidad de vapor de agua que llegó a la estratosfera después de la erupción del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991.
«Nunca antes habíamos visto algo así», dijo en un comunicado el autor del estudio Lewis Millan, científico atmosférico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Tuvimos que verificar cuidadosamente todas las medidas en el eje para asegurarnos de que fueran confiables».
observación de la tierra
El Microwave Limb Sounder puede medir y detectar señales naturales de microondas de la atmósfera terrestre, incluso a través de espesas nubes de ceniza.
«El MLS fue el único instrumento con una cobertura suficientemente densa para capturar la columna de vapor de agua tal como se produjo, y el único instrumento que no se vio afectado por las cenizas emitidas por el volcán», dijo Millán.
El satélite Ora fue lanzado en 2004 y desde entonces solo ha medido dos erupciones volcánicas que lanzaron vapor de agua a la atmósfera en grandes cantidades. Pero el vapor de agua del evento Kasatochi de 2008 en Alaska y la erupción de Calbuco de 2015 en Chile se disiparon con bastante rapidez.
La erupción de Tonga fue diferente porque el vapor de agua que envió a la atmósfera puede atrapar el calor, lo que puede provocar un aumento de la temperatura de la superficie. Según los investigadores, el exceso de vapor de agua puede permanecer en la estratosfera durante varios años.
El vapor de agua adicional en la estratosfera también puede provocar reacciones químicas que contribuyen temporalmente al agotamiento de la capa protectora de ozono de la Tierra.
anatomía de la erupción
Afortunadamente, se espera que el efecto de calentamiento del vapor de agua sea pequeño y temporal, y se disipará a medida que disminuya el exceso de vapor. Los investigadores no creen que sea suficiente para exacerbar las condiciones actuales debido a la crisis climática.
Los investigadores creen que la razón principal de la gran cantidad de vapor de agua se debió a la profundidad de la caldera del volcán, a 150 metros (490 pies) por debajo de la superficie del océano.
Si fuera demasiado profundo, dijeron los investigadores, la profundidad del océano habría amortiguado la erupción, habría sido demasiado superficial y la cantidad de agua de mar calentada por el magma ascendente no habría coincidido con la que llegó a la estratosfera.
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