La NASA sigue «presionando» a un cosmonauta ruso para que vuele en la próxima misión de SpaceX

Más de tres meses después de la invasión de Ucrania, queda claro por las acciones de Rusia, Estados Unidos y otros socios de la Estación Espacial Internacional que desean mantener la instalación operada conjuntamente por encima de las tensiones relacionadas con la Tierra.

Pero una de las preguntas pendientes más importantes es si cambiará la forma en que los astronautas y astronautas llegan a la estación espacial. Antes de que estallaran las hostilidades, la NASA y Rusia planeaban comenzar «intercambios de asientos» este otoño, con la astronauta Anna Kikina, volando un SpaceX Crew Dragon por primera vez.

Actualmente, el lanzamiento de Kikina está programado como parte de la misión «Crew 5» en septiembre, que estará dirigida por la astronauta de la NASA Nicole Mann. Casi al mismo tiempo, el astronauta de la NASA Frank Rubio lanzará la misión Soyuz MS-22 dirigida por Sergei Prokopyev.

Sin embargo, un alto funcionario de la NASA le dijo a Ars que todavía no hay una palabra oficial sobre si se producirá o no el intercambio. La decisión depende de los diplomáticos en Moscú y Washington, DC, y se finalizará en las próximas semanas.

«Es práctico», dijo Joel Montalbano, gerente del programa ISS con sede en Houston. «Roskosmos necesita obtener la aprobación del Departamento de Estado, luego de lo cual acude a su primer ministro. Después de eso, el acuerdo llega al Departamento de Estado de EE. UU. para su aprobación».

Montalbano dijo que está emocionado de ver el intercambio de asientos, ya que debería ayudar a solidificar una asociación que ha sido sacudida por la invasión de Rusia a Ucrania. Él dijo: «Yo pago». «Creo que es lo correcto, solo porque ha sucedido con compuestos similares. Pero tenemos que ver».

El cosmonauta ruso Sergei Krikalev fue el primer ruso en volar una nave espacial estadounidense, en el transbordador espacial de la NASA en 1994. Un año después, el astronauta de la NASA Norman Thagard voló a la estación espacial Mir a bordo de una nave Soyuz. Después de que el transbordador espacial se retirara en 2011, la NASA tuvo que depender de Rusia para el transporte a la estación espacial. Aunque finalmente le cobró a la NASA alrededor de $ 90 millones por un asiento, Rusia detuvo su fin al proporcionar un transporte confiable. La NASA ya no necesita a Rusia para esto, con Crew Dragon en línea como una nave espacial operativa.

Un intercambio de escaños puede ser útil por razones ajenas a la diplomacia. Al llevar astronautas a bordo de vehículos rusos, la NASA puede asegurarse de que siempre tenga al menos un occidental a bordo para mantener su lado de la instalación en funcionamiento durante las entregas de tripulación a tripulación.

Sin embargo, las tensiones en Ucrania han aumentado las apuestas. ¿Rusia quiere la óptica de uno de sus cosmonautas volando en un cohete estadounidense? ¿Y el Departamento de Estado de EE. UU. quiere una óptica similar, con astronautas de la NASA entrenándose cerca de Moscú y despegando desde el principal puerto espacial de Rusia en Kazajstán?

Por ahora, la respuesta parece sólida. Pueden. Con ese fin, Montalbano dijo que continúa la capacitación para un posible intercambio de asientos. Kekina estuvo en Houston la semana pasada, preparándose para su próxima tarea. Se espera que regrese a mediados de junio, dijo, para trabajar en Houston y en las instalaciones de entrenamiento de SpaceX en Hawthorne, California.