La NASA tiene que modificar las últimas estimaciones de costes para la torre de lanzamiento SLS

Los problemas de la NASA con la torre de lanzamiento móvil que soportará una versión más grande del cohete Space Launch System están empeorando en lugar de mejorar.

de acuerdo a Nuevo informe Según estimaciones del inspector general de la NASA, el coste estimado de la torre, que mide un poco más que la longitud de un campo de fútbol americano con sus extremos, asciende ahora a 2.700 millones de dólares. Este coste equivale al doble de la financiación necesaria para construir el edificio más grande del mundo, el Burj Khalifa, que tiene siete veces la altura del Burj Khalifa.

Esto representa una notable explosión de costos Hace apenas cinco años, la NASA otorgó un contrato a Bechtel Engineering para construir y entregar una segunda plataforma de lanzamiento móvil (ML-2) por 383 millones de dólares, con una fecha límite de marzo de 2023. Esa fecha límite llegó y pasó. mientras Bechtel apenas empezaba a cortar el metal.

Según estimaciones de la NASA, el proyecto de la torre cuesta ahora 1.800 millones de dólares y su entrega está prevista para septiembre de 2027. Sin embargo, el nuevo informe, publicado el lunes, concluye que las estimaciones de la NASA pueden ser demasiado conservadoras. El informe, firmado por el inspector general adjunto George A. Scott: «Nuestro análisis sugiere que los costos pueden ser más altos en parte debido a la gran cantidad de trabajo de construcción restante».

Misil más grande, torreta más grande

La NASA encargó la construcción de la torre de lanzamiento, con instrucciones explícitas del Congreso de los Estados Unidos, para soportar una versión más grande del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial conocido como Bloque 1B. Esto combina la etapa central existente del cohete con una segunda etapa más grande y poderosa, conocida como etapa de exploración superior, que está desarrollando Boeing.

La agencia espacial espera utilizar esta versión más grande del cohete SLS a partir de la misión Artemis IV, cuyo objetivo es llevar un vehículo Orion tripulado, así como un elemento del Lunar Gateway a la órbita lunar. Esta es la segunda vez que los astronautas aterrizan en la Luna como parte del programa Artemisa. El lanzamiento de la misión Artemis IV está previsto para 2028, pero el nuevo informe confirma la suposición generalizada en la comunidad espacial de que esa fecha no es posible.

Para programar el lanzamiento de esta misión en 2028, la NASA dijo que necesita completar la torre ML-2 para noviembre de 2026. La NASA y el nuevo informe coinciden en que la probabilidad de que eso suceda es del cero por ciento. Por lo tanto, si la misión Artemis 4 utiliza la versión mejorada del cohete SLS, es casi seguro que no despegará antes de mediados de 2029 como muy pronto.

Pero ¿por qué los costos y los retrasos han sido tan elevados? Una de las razones citadas en el informe fue la continua subestimación por parte de Bechtel del alcance y la complejidad del proyecto.

“Bechtel subestimó significativamente la cantidad de horas de mano de obra necesarias para completar el proyecto ML-2 y, como resultado, incurrió en más horas de mano de obra de lo previsto. Desde mayo de 2022 hasta enero de 2024, las horas de mano de obra adicionales estimadas se duplicaron a aproximadamente 850.000 horas, lo que refleja la empresa. intenta cumplir con los objetivos del cronograma de la NASA.

Es difícil responsabilizar a Bechtel

Una de las conclusiones más importantes del nuevo informe es que la NASA parece muy limitada en lo que puede hacer para motivar a Bechtel a construir la torre de lanzamiento móvil más rápidamente o a un precio más razonable. Esto se debe a que el mecanismo de contratación de costo más beneficio otorga a la agencia espacial una influencia limitada sobre el contratista, además de retener las primas. El informe señala que la NASA se negó a ejercer la opción de convertir el contrato en un mecanismo de precio fijo.

“Si bien la opción permanece formalmente en el contrato, los funcionarios de la NASA nos han informado que no tienen intención de solicitar una cotización firme de Bechtel”, afirma el informe. «El Programa de Sistemas de Exploración de la Tierra y la Gestión del Proyecto ML-2 nos dijeron que suponen que es probable que Bechtel presente una oferta de costos que excede con creces la capacidad financiera de la NASA para soportar el riesgo adicional que conlleva un contrato de precio fijo».

En otras palabras, dado que la NASA inicialmente no exigía un contrato de precio fijo, ahora parece que cualquier oferta de Bechtel provocaría un agujero total en el presupuesto anual de la agencia.

Los crecientes costos de las torres de lanzamiento móviles fueron una fuente de frustración para el administrador de la NASA, Bill Nelson. En 2022, después de que las estimaciones de costos para la torre de lanzamiento móvil ML-2 se acercaran a los mil millones de dólares, Nelson criticó el mecanismo de costos incrementales mientras testificaba ante el Congreso de los Estados Unidos.

“Creo que este es el plan que puede aportarnos el valor de la competencia a todos”, dijo Nelson sobre los contratos de precio fijo. “Puedes hacerlo con ese espíritu competitivo. Puedes hacerlo a un costo menor, y eso permite. alejarnos de lo que nos ha afectado en el pasado, que es el contrato de costos además de las ganancias, y pasar a un precio de contrato existente”.

La plaga continúa propagándose.