El 11 de diciembre, los ingenieros de la NASA se reunieron impacientemente en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, para ver un vídeo de la toma, preguntándose si tendría la alta resolución original que esperaban.
Fue un alivio para ellos. Por primera vez, un vídeo de alta definición (este del gato de un empleado de laboratorio llamado Taters) se transmitió desde una distancia de 18,6 millones de millas, o casi 80 veces la distancia entre la Tierra y la Luna, la mayor distancia registrada.
La manifestación fue parte de la NASA. Comunicaciones ópticas en el espacio profundo. Un experimento destinado a mejorar la infraestructura de comunicaciones fuera de la órbita terrestre. Por ejemplo, si los humanos quisieran ir a Marte, sería necesario transmitir mayores cantidades de datos a mayor distancia. Esta manifestación fue un paso más hacia tal posibilidad.
«Esta sería la misma capacidad que querrías tener si enviaras un astronauta a la superficie de Marte o algo así», dijo el Dr. Abhijit Biswas, experto en tecnología del proyecto. «Quieres tener una conexión constante con ellos».
La demostración se realizó con la ayuda de la nave espacial Psyche de la NASA, que fue lanzada el 13 de octubre con el objetivo de explorar un asteroide del mismo nombre. El experimento DSOC utiliza comunicaciones láser, en lugar de frecuencias de radio tradicionales, en un intento de transmitir grandes cantidades de datos a velocidades más rápidas y a distancias mayores. (El vídeo muestra a Taters persiguiendo un puntero láser. En 1928, se utilizó una figura del personaje de dibujos animados Félix el Gato para probar transmisión televisiva.)
Las velocidades de transmisión de datos de 267 Mbps son comparables a las velocidades en la Tierra, que a menudo oscilan entre 100 y 300 Mbps. Pero el Dr. Biswas pidió cautela con respecto a los resultados de la manifestación.
«Este es el primer paso», añadió. «Todavía existen requisitos importantes para la infraestructura terrestre y cosas así para convertir algo que es una prueba de concepto en algo práctico y confiable».
El vídeo fue transferido usando Transceptor láser de aviación, que es una de las varias piezas de hardware nuevo que se implementan por primera vez. El sistema DSOC consta de tres partes: un transmisor y un receptor, montados a bordo de la nave espacial Psyche, y dos componentes en la Tierra: un transmisor láser terrestre (a unos 90 minutos en coche desde el laboratorio) y un receptor láser terrestre en el Observatorio Palomar en el sur de California.
«Es un poco sorprendente poder finalmente hacer todo esto», dijo la Dra. Meera Srinivasan, líder de operaciones del proyecto.
El Dr. Biswas y el Dr. Srinivasan, junto con otros ingenieros de la NASA, han estado desarrollando esta tecnología durante décadas. El objetivo era ampliar el alcance de la tecnología de comunicaciones ópticas que ya se estaba utilizando en satélites que orbitaban mucho más cerca de la Tierra. Inicialmente, antes de la misión de Saiki, el equipo se topó con obstáculos porque la señal era demasiado débil. Entonces la NASA desarrolló tecnologías para ampliar las capacidades. El Dr. Biswas afirmó que el espacio profundo es la «nueva frontera».
Para comenzar el proceso de grabación de vídeo del gato, el transmisor terrestre primero envía un rayo láser. El objetivo tenía que ser preciso. Luego, Psyche apagó esa señal y envió el contenido, que había sido subido previamente por el equipo de la NASA, al receptor. Para que la transmisión funcione, debe realizarse durante una noche sin nubes, permitiendo una línea de visión adecuada.
«Hay muchos pequeños pasos», dijo el Dr. Biswas. «Todos tienen que encajar en su lugar en el momento adecuado. Y esa es la parte aterradora porque estamos haciendo esto por primera vez. Esto nunca se ha hecho antes. No es como, ‘Oh, sabemos que si haces esto, es va a suceder’”. Nos abrimos camino a través de todas estas cosas.
«Una vez que todo funciona, parece muy fácil. ¿Por qué estábamos preocupados en primer lugar?», añadió.
Ahora, el proyecto DSOC pretende poner a prueba sus límites. A finales de junio, los ingenieros de la NASA esperan poder transmitir desde una distancia 10 veces mayor: 300 millones de kilómetros.
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