La próxima década de la NASA: construir una misión gigante de hielo

Finales de 2021, la comunidad astronómica Emitió una encuesta nodal, una hoja de ruta de las prioridades científicas para los próximos diez años, que describe los dispositivos que necesitamos construir para lograrlas. Esta encuesta se centró en objetos distantes y proyectos recomendados como los grandes telescopios espaciales de amplio espectro.

Esta semana ve el lanzamiento de un Segunda encuesta nodal, esto se centró en las necesidades de los astrónomos y científicos planetarios que se enfocan en cosas en nuestro sistema solar. Las grandes recomendaciones para esta encuesta son los orbitadores de Urano y Encelado, mientras que las misiones más pequeñas incluyen preparativos para el regreso de muestras de Marte, la Luna y Ceres. Como de costumbre, lo que hagamos dependerá de si los presupuestos de ciencia planetaria son mejores que seguir el ritmo de la inflación.

grandes prioridades

La encuesta identifica los temas científicos generales detrás de las prioridades, pero es lo suficientemente amplia como para cubrir prácticamente todo. Como se mencionó, incluye una mirada a los materiales encontrados en cuerpos pequeños dentro del Sistema Solar para inferir detalles de la formación de planetas a partir del disco protoplanetario y observaciones de planetas para rastrear su evolución desde entonces. También una prioridad: la formación de la luna. estudio de la atmósfera e interior de los planetas; Y el papel de las influencias en la configuración de la evolución del planeta. Finalmente, existe la posibilidad de vida en el presente o en el pasado en un cuerpo que no sea la Tierra.

Esto parece cubrir casi todo en el sistema solar, lo que significa que estas prioridades de investigación pueden justificar cualquier misión. Entonces, ¿qué dispositivos ha elegido seguir la comunidad científica?

El artículo más caro es Uranus Orbiter and Probe, o UOP, que sin duda tendrá un mejor nombre antes del lanzamiento. Al igual que las misiones anteriores de Galileo y Cassini, la UOP consistiría en un orbitador que permanece en su lugar para estudiar el sistema y una sonda atmosférica que hace un viaje de ida al planeta (o, en el caso de Cassini, la atmósfera de la luna). Titán). Idealmente, se crearía una UOP dentro de la próxima década para utilizar la asistencia de gravedad de Júpiter que estaría disponible si se lanzara dentro de una ventana que finaliza en 2032.

¿Por qué Urano? Ya hemos hecho un extenso estudio de los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno, pero los gigantes de hielo del sistema solar exterior, Neptuno y Urano, solo han sido visitados por la Voyager hace dos décadas. Las encuestas de exoplanetas han revelado que los planetas del tamaño de Neptuno son muy comunes en otras partes de nuestra galaxia, por lo que estudiarlos generalmente será útil. Urano en particular es interesante porque parece haber sido golpeado muy fuerte al principio de su historia, lo que provocó que su eje de rotación se desplazara casi 90 grados. También tiene lunas que parecen haber sido geológicamente activas y podrían albergar océanos. Aparte de todo eso, está mucho más cerca de Neptuno.

Si el presupuesto supera la inflación, la encuesta recomienda una segunda misión importante, esta a Encelado, una de las lunas de Saturno. Enceladus parece tener un océano helado y una porción de agua caliente que libera parte de su contenido al espacio. Enceladus Orbilander volará a través de las columnas de estos géiseres para analizar su contenido y luego aterrizará durante dos años de operación en la superficie lunar. El objetivo sería lanzarlo a tiempo para llegar a la Luna en la década de 1950, cuando las diferencias orbitales proporcionen más luz solar en el hemisferio sur que Encelado, donde se encuentran los géiseres.