Las especies recién identificadas podrían arrojar luz sobre la evolución de los ‘monstruos marinos’ prehistóricos

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Una enorme serpiente marina del mito nórdico, nacida del dios embaucador Loki, y que creció lo suficiente como para dar la vuelta al mundo, ahora tiene el mismo nombre de un tipo diferente de «monstruo»: una especie recientemente descubierta del famoso gran reptil marino carnívoro. Como el mosasaurio, que vivió hace unos 80 millones de años.

Los paleontólogos describieron recientemente un mosasaurio previamente desconocido a partir de fósiles encontrados cerca de la ciudad de Walhalla en Dakota del Norte. El nombre de la ciudad proviene de Valhalla, el salón de banquetes de la mitología nórdica donde se reúnen los héroes muertos, por lo que los estudiosos han llamado al mosasaurio Jörmungandr y Halensis. Su nombre hace referencia a la mitología nórdica de Jormungandr, la serpiente de Midgard, así como a la ubicación del descubrimiento del fósil, informaron los investigadores el lunes en la revista. Boletín del Museo Americano de Historia Natural.

El fósil en sí tiene un nombre algo menos poético: NDGS 10838. Incluye un cráneo casi completo con una cresta ósea sobre los ojos, así como mandíbulas y algunos fragmentos esqueléticos, incluidas 11 costillas y 12 vértebras. En vida, el animal medía unos 7,3 metros (24 pies) de largo y tenía una cara larga y más delgada que sus primos mosasáuridos, dijo Amelia Zietlow, autora principal del estudio y paleontóloga y candidata a doctorado del Museo Americano de Historia Natural, Richard Gilder. Escuela de posgrado en la ciudad de Nueva York.

En general, Jormungandr walhallaensis se parecía a la mayoría de los dinosaurios: “como si tomaras un dragón de Komodo, le hicieras 30 pies de largo y le dieras las aletas y la cola de un tiburón”, dijo Zietlow a CNN.

Sin embargo, por otro lado, el animal era único. Los autores del estudio informaron que una combinación de características en los huesos de su cráneo hizo inesperadamente difícil para los científicos clasificar al recién llegado e insinuaron que el grupo de los mosasáuridos incluía formas más diversas de lo esperado.

El fósil fue recolectado en 2015 por el Servicio Geológico de Dakota del Norte, una agencia estatal dedicada a la geología y la educación pública sobre minerales y fósiles. De hecho, dijo Zitlow, NDGS 10838 fue descubierto en una ladera por alguien que participó en uno de los programas de la agencia y, por lo tanto, pudo identificar el objeto como un fósil y estuvo al tanto de alertar a los funcionarios de la agencia.

Cuando los científicos examinaron el cráneo, rápidamente se dieron cuenta de que tenía algo inusual en sus manos. Los huesos de su oreja, que eran algo rectangulares, se parecían a los de Mosasaurus, un género de mosasaurios gigantes. Pero la forma y la gran cantidad de sus dientes se acercaban más a un género de mosasaurios más pequeños: Clidastes. Mientras tanto, el ángulo y la cantidad de dientes en el paladar óseo del paladar no se parecían a nada visto en ninguno de estos grupos de mosasaurios.

«Tiene características que se parecen en algunos aspectos a Mosasaurus y en otros a Clidastes. Y en otros aspectos, son completamente exclusivas de este individuo», dijo Zitlow. Esta combinación de características convenció a los investigadores de que lo que estaban buscando era un nuevo género y especie.

Sin embargo, la fosilización a menudo distorsiona los huesos y es posible que las anomalías en el fósil se hayan formado mediante procesos naturales después de la muerte del animal, dijo el paleontólogo Takuya Konishi, profesor asociado del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Cincinnati. (Los autores reconocen esta posibilidad; su estudio incluyó ilustraciones idealizadas de un cráneo intacto que muestra cómo era antes de fosilizarse).

Cuando los investigadores analizaron los datos, su árbol evolutivo mostró un resultado llamado «poliploidía» – «cuando un grupo de especies diferentes se agrupan en un solo lugar» – con Jörmungandr, Halensis y Clydastes, dijo Zietlow. «Están más cerca entre sí que cualquier otra cosa. Pero dentro de este grupo de cosas, no es del todo seguro qué tan relacionadas están».

Fósiles adicionales de las especies recién descubiertas podrían ayudar a refinar la posición de Jormungandr walhallaensis en el árbol genealógico de los mosasaurios, dijo Konishi, que estudia la evolución de los mosasaurios y no participó en el estudio.

«Aún no se ha profundizado en qué tan diferente es J. walhallaensis de Clidastes», dijo Konishi a CNN en un correo electrónico. «Los descubrimientos futuros pueden favorecer una hipótesis alternativa de que se trata de una nueva especie de Clidastes».

Otros detalles inusuales del fósil son los agujeros y rayones que marcan las vértebras. Los investigadores las identificaron como marcas de mordeduras. Las marcas no parecen haber sanado, lo que sugiere que ocurrieron hacia el final de la vida del animal o fueron obra de un carroñero que destrozó al mosasaurio después de su muerte.

«Esta puede ser la razón por la que no obtuvimos el resto del esqueleto», dijo Zitlow.

En investigaciones futuras, el coautor del estudio Clint Boyd, paleontólogo senior del Servicio Geológico de Dakota del Norte y curador de la Colección Paleontológica del Estado de Dakota del Norte, abordará más preguntas sobre por qué aparecieron las marcas, y si Jörmungandr y Halaensis sobrevivieron a un ataque. . Dijo Zitlow.

Los mosasaurios y los misterios evolutivos

Los mosasaurios eran un grupo diverso de depredadores que nadaban en los océanos del mundo durante la última parte del período Cretácico, hace entre 98 y 66 millones de años. Vivieron junto a los dinosaurios, pero están más estrechamente relacionados con los lagartos y serpientes modernos.

Algunos mosasaurios medían sólo unos pocos pies de largo, mientras que los más grandes, del género Mosasaurus, medían unos 18,2 metros (60 pies) de largo. Si bien los fósiles de mosasaurios son relativamente abundantes, los científicos «sólo han arañado la superficie de los ‘verdaderos’ mosasaurios». «Diversidad», dijo Konishi. Nuevos especímenes de mosasaurio, como NDGS 10838, están ayudando a los expertos a descubrir «la rica historia evolutiva de estos carismáticos depredadores de los mares del Cretácico», dijo.

Con ese fin, añadió, el nuevo estudio hace una contribución significativa al proporcionar «ricos detalles anatómicos documentados por una trabajadora de mosasaurios muy capaz, la Sra. Zietlow».

«Está claro que los autores han proporcionado una descripción esquelética muy completa y precisa del nuevo espécimen», dijo Konishi, creando un tesoro de datos excepcionales.

Aunque los mosasaurios eran acuáticos, sus antepasados ​​vivían en la tierra y luego evolucionaron para regresar al mar. No fueron el único grupo de animales que hizo esto; Muchas especies de reptiles y mamíferos (incluidos plesiosaurios, ballenas, tortugas marinas y focas) se adaptaron a la vida en los océanos a partir de sus ancestros terrestres, mucho después de que sus ancestros tetrápodos abandonaran los mares para trasladarse a la tierra. Zitlow dijo que los mosasaurios son un grupo animal importante para estudiar esta transición porque sus fósiles son muy abundantes.

«Hay muchos de ellos, miles de muestras sólo en Estados Unidos», dijo. «Esto los hace buenos para estudiar cuestiones evolutivas de tipo estadístico y de panorama general».

A pesar de la abundancia de especímenes, muchos mosasaurios fósiles no han sido documentados tan exhaustivamente como Jörmungandr valhallensis (y en algunos casos, apenas fueron anotados cuando se describieron por primera vez, dijo Zietlow).

Abordar esta discrepancia en los fósiles recién descubiertos (y revisar especímenes conocidos) desempeñará un papel importante para ayudar a los científicos a resolver estos misterios evolutivos.

“Pasé mucho tiempo juntando estas formas, mostrando los huesos en cada vista, mostrando todos los pequeños bultos y protuberancias y cosas, para que la gente en el futuro pueda mirar estas formas y aprender sobre la anatomía y luego aplicar eso en «Hacer nuevas formas», dijo Zitlow. «Los personajes y descubrir nuevas diferencias entre este animal y otros animales». «Esto generalmente ayuda a todos a comprender un poco mejor la anatomía de estas cosas».

Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios cuyo trabajo ha aparecido en Live Science, Scientific American y How It Works.