Las festividades de Rickwood celebran al gran Willie Mays de la Liga Negra

BIRMINGHAM, Alabama – Mientras Ajay Stone caminaba por el histórico Rickwood Field y contemplaba los homenajes ofrecidos en honor a Willie Mays y otros miembros de la Liga Negra, sostenía un preciado recuerdo bajo el brazo.

Era una foto de 2004 de Mays sosteniendo a Hailey, la hija de 10 meses de Stone, que vestía ropa de los Gigantes de San Francisco. Mace tenía un trozo de pastel de chocolate en la mano y se lo estaba dando a Haley para que lo comiera.

«Willie le dio esta galleta», recuerda Stone. «No tenía dientes. Pero tomamos las galletas y las guardamos en su cochecito durante un año y medio. El gran Willie Mays se las dio, así que fueron especiales para nosotros».

Stone y su esposa, Christina, viajaron desde Charlotte, Carolina del Norte, para estar el jueves en Birmingham, Alabama, en un momento que consideraron bastante especial.

Pasaron horas antes de que Rickwood Field albergara su primer partido de Grandes Ligas de Béisbol, entre los Gigantes y los Cardenales de San Luis. El juego, que la MLB llamó un “Saludo a las Ligas Negras”, tenía como objetivo honrar el legado de Mays y otros grandes del béisbol negros que dejaron una huella duradera en el deporte.

MLB ha planeado una semana de actividades en torno a Mays y las Ligas Negras, incluida la inauguración el miércoles del mural de Willie Mays en el centro de Birmingham. Estos honores adquirieron aún más importancia el martes por la tarde cuando Mays murió a la edad de 93 años. A medida que la noticia de su muerte se extendió por Birmingham, las celebraciones de su vida se intensificaron.

Podías escuchar la celebración en Rickwood Field el jueves incluso antes de llegar: el rápido golpe de un tambor resonando desde el interior del estadio, los murmullos emocionados de los fanáticos saltando al ritmo de la música y frecuentes explosiones de risa.

En el interior, había recordatorios de la historia por todas partes.

Había fotografías y artefactos de miembros del Salón de la Fama del Béisbol que jugaron en el estadio de 114 años, incluidos Jackie Robinson, Josh Gibson y Satchel Paige. Se inauguró la casa club original de los Birmingham Black Barons de las Ligas Negras, donde Mays hizo su debut profesional en 1948. Había un monumento a Mays en el frente, con muñecos, un guante autografiado y camisetas de Black Barons y San Francisco Giants. en exhibicion.

Afuera, los fanáticos hacían fila para sostener un bate de béisbol usado por Mays en 1959. Tomaron fotografías sentados dentro de un autobús original de 1947 que normalmente usaban los equipos de la Liga Negra durante las entradas de lanzamiento. Bailaron con música en vivo y comieron en puestos de comida que presentaban tableros de menú diseñados para reflejar la apariencia de la década de 1940.

Eddie Torres y su hijo Junior vistieron camisetas de los Giants a juego mientras tomaban fotografías dentro del estadio. Son fanáticos de los Gigantes de toda la vida que vinieron desde California para asistir al juego.

“Nunca pude ver jugar a Willie Mays, pero como fanático de los Gigantes, sabes lo que él significa para el béisbol”, dijo Torres. «Mi hijo tiene sólo 11 años. Willie Mays tuvo un impacto tan grande en el juego que incluso sabía quién era Willie Mays».

El artista musical Jon Batiste tocó la guitarra mientras bailaba en un escenario de madera cerca del plato de home, justo antes del primer lanzamiento. Los fanáticos se pusieron de pie mientras los ex jugadores de la Liga Negra eran ayudados a ingresar al campo para una ceremonia previa al juego.

Gritos de «¡Ay! ¡Willie!» Ella estalló después de un breve momento de silencio.

Para Michael Jackson, sentarse en las gradas del Rickwood Field era un recordatorio del pasado.

Jackson, de 71 años, jugó béisbol en las décadas de 1970 y 1980 con los East Thomas Eagles de la Liga Industrial de Birmingham, una liga semiprofesional formada por trabajadores del hierro y el acero que era una forma principal de entretenimiento en Birmingham en el siglo XX.

El viaje de Jackson al béisbol lo llevó al Rickwood Field varias veces. Después de todos estos años, estaba emocionado de que todavía estuviera en pie.

«Es agradable verlos recuperarlo todo, en lugar de derribarlo. Jugamos en el mismo estadio al que llamaron Willie Mays en Fairfield», dijo. [Alabama]. Y luego pasé mi tiempo aquí jugando en este campo. «Es todo muy emocionante».