Un tesoro escondido de metal escondido en el fondo del océano. Nódulos de hierro y manganeso del tamaño de una patata salpican el fondo marino, y costras ricas en minerales cubren montañas y chimeneas submarinas a lo largo de respiraderos hidrotermales. Las empresas mineras de aguas profundas han puesto sus miras en estos minerales, con el objetivo de utilizarlos en baterías y productos electrónicos. Los científicos ambientales advierten que el proceso minero y las columnas de sedimentos que puede arrojar al mar podrían afectar la vida marina.
Una serie de experimentos a bordo con medusas en los fiordos noruegos, Publicado el martes en la revista Nature Communications, proporcionando información sobre esas advertencias. Los científicos aproximaron los efectos de la minería bombeando sedimentos en tanques gelatinosos, esencialmente preguntando cómo los animales se enfrentan al agua fangosa. ¿la respuesta? no es bueno.
Los investigadores eligieron las medusas casco como sujetos de investigación debido a su ubicuidad y la resistencia de estas criaturas del tamaño de un plato. «La idea era elegir un organismo que el equipo pudiera obtener fácilmente y luego exponerlo a las condiciones que esperaríamos en mitad del agua en mar abierto», dijo Helena Haus, ecologista marina del Centro de Investigación Noruego, quien realizó el estudio. Estudie mientras trabaja en el Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica en Kiel, Alemania.
Las medusas, que se encuentran en todo el mundo en aguas de 1.500 a 2.000 pies de profundidad, son representativas de los innumerables animales de cuerpo blando que viven en mar abierto y pueden verse afectados por la minería.
Los científicos capturaron las medusas, que abundan en los fiordos de Noruega, con redes de malla fina y luego las llevaron bajo la cubierta de su barco de investigación para estudiarlas en habitaciones oscuras iluminadas con luz roja.
«Están realmente adaptados para vivir en la oscuridad eterna», dijo Vanessa Stenvers, autora de la investigación y candidata a doctorado en GEOMAR. «Por eso teníamos que tener mucho cuidado cuando nos dábamos cuenta y siempre teníamos que usar la luz roja para no molestarlos».
Los científicos expusieron el gel a columnas de sedimento similares a las que encontrarían en los sitios mineros de las profundidades marinas. La reacción de una medusa fue visible a simple vista. Intentaron deshacerse de los depósitos produciendo un exceso de moco, en forma de cuerdas blancas que Stenvers comparó con escarcha.
Otras respuestas al estrés ocurrieron a nivel molecular, donde muchos genes asociados con la reparación de tejidos y el sistema inmunológico se activaron.
«Lo único que me preocupa es que todo lo que hacen estos animales para deshacerse de los sedimentos o combatir los patógenos requiere energía», dijo el Dr. House. En las profundidades del océano donde viven las medusas, la comida es escasa y lidiar con rastros de agua turbia puede requerir más energía de la que las medusas pueden obtener de su dieta. «Esto podría provocar hambruna y reducir las tasas de reproducción», dijo el Dr. House.
«Este es un estudio realmente bienvenido» a la luz del potencial de la minería en aguas profundas para liberar grandes cantidades de sedimentos, dijo Jeffrey Drazin, biólogo marino de la Universidad de Hawaii en Manoa, que no participó en la investigación. Dijo: «Este es el primer estudio que abordó la respuesta de los animales de la columna de agua al barro».
El Dr. Drazen señaló que la especie que los investigadores eligieron para el estudio era más resistente que muchos de sus parientes. «Esta es una medusa realmente resistente. Puedes atraparla en una red y no se vuelve viscosa», dijo. Su respuesta al estrés en el sedimento sugiere que otras criaturas marinas con cuerpos blandos expuestos al sedimento durante períodos más prolongados el tiempo puede ser peor.
Según los investigadores, sus hallazgos indican que la minería en aguas profundas podría afectar negativamente no sólo a la vida marina, sino también a la vida humana. Los animales del medio océano, como las medusas casco, contribuyen al ciclo biológico que mantiene el carbono almacenado en las profundidades en lugar de en la atmósfera. Los peces de los que dependen los humanos para alimentarse, como el atún, se alimentan de comunidades en medio del océano.
«Es muy importante para nosotros, incluso sobre el terreno, aunque no nos ocupamos de ello a diario», afirmó la señora Stenvers. El bien que los océanos abiertos aportan a nuestro planeta “puede perderse si no lo protegemos”.
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