La controvertida huelga del UAW del otoño pasado cambió la relación de Ford Motor Co. con el sindicato hasta el punto de que «pensará cuidadosamente» dónde fabricará sus futuros vehículos, dijo el jueves un ejecutivo de Ford.
El director ejecutivo, Jim Farley, dijo en la Conferencia Global Auto de Wolfe Research en Nueva York que la compañía siempre se ha enorgullecido de su relación con la UAW, habiendo evitado huelgas desde la década de 1970.
Pero el año pasado, la altamente rentable planta de Ford en Louisville, Kentucky, fue la primera planta de camiones cerrada por el UAW con una huelga. Mientras la compañía considera cambiar de vehículos de combustión interna a vehículos eléctricos, Farley dijo: «Tenemos que pensar detenidamente en nuestra huella (de fabricación)».
Ford ha decidido construir todas sus camionetas grandes altamente rentables en Estados Unidos y tiene el mayor número de miembros sindicales (57.000) de todos los fabricantes de automóviles de Detroit, dijo Farley. Eso tuvo un costo más alto que el de los competidores que quebraron y construyeron fábricas de camiones en México, dijo. Ford pensó que era «el costo correcto», dijo Farley.
«Nuestra dependencia del UAW resultó ser que fuimos el primer fabricante de camiones en cerrar», dijo Farley en la conferencia. «Nuestra relación realmente ha cambiado. Fue un momento decisivo para la empresa. ¿Tiene esto un impacto en el negocio? Sí».
En respuesta a los comentarios de Farley, el presidente del sindicato, Sean Fine, dijo en un comunicado el jueves que Ford debe continuar enfocándose en construir la mejor industria automotriz, no en la carrera para mantener bajos los salarios.
«Probablemente Ford no necesite trasladar fábricas para encontrar la mano de obra más barata del mundo. Tal vez necesite volver a comprometerse con los trabajadores estadounidenses y encontrar un director ejecutivo que se preocupe por el futuro de la industria automotriz de este país».
Las declaraciones de Farley y Fine indican que la relación entre el sindicato y la empresa ha cambiado. La carta, y especialmente la respuesta de Fine, se basa en críticas públicas anteriores entre los dos, incluso cuando el director ejecutivo Bill Ford en octubre suplicó al sindicato que pusiera fin al paro laboral. «Si Ford quisiera convertirse en la compañía automotriz todo en uno de Estados Unidos, podría pagar salarios y beneficios a todos los estadounidenses», respondió Fine.
«Este tipo de ida y vuelta no es necesariamente útil», dijo Marek Masters, profesor de negocios en la Universidad Estatal de Wayne. «No creo que refuerce nada… Hay muchas maneras en que un ejecutivo puede anunciar que tienen muchas opciones y tienen que pensar en ello”. Sobre muchas cosas en el futuro en términos de toma de decisiones. «Y no tienen que clavar una aguja en la espalda del UAW ni hacer nada por el estilo».
En respuesta a una pregunta sobre los comentarios de Farley, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, dijo que el presidente Joe Biden cree en la fabricación de bienes y la creación de empleos en Estados Unidos.
«Haremos todo lo posible para asegurarnos de que esto continúe», dijo.
Biden también cree que los trabajadores tienen derecho a negociar colectivamente para obtener mejores salarios y beneficios como lo hizo la UAW, dijo. «Esto es algo de lo que el presidente siempre hablará y defenderá», añadió. “Se le oye decir esto todo el tiempo: los sindicatos construyen la clase media, y él lo cree”.
El año pasado, el UAW registró fuertes aumentos salariales y otras ganancias después de una huelga de seis semanas en plantas selectas administradas por Ford, General Motors Co. y el fabricante de Jeep Stellantis NV. Los trabajadores de las grandes fábricas obtuvieron aumentos del 27% en el contrato que se extiende hasta abril de 2028, elevando su salario máximo a aproximadamente 42 dólares la hora. En total, Ford dijo que se espera que el nuevo contrato con la UAW cueste 8.800 millones de dólares durante los cuatro años y medio del acuerdo.
Los altos costos de fabricación están entre las razones por las que Ford pierde 7 mil millones de dólares al año en costos frente a sus competidores, dijo Farley. Dijo en la conferencia del jueves que Ford está logrando avances en la reducción de esos costos a través de cambios culturales y estructurales en la empresa.
Ford espera asumir 2 mil millones de dólares en costos este año, y Farley dijo que cree que las reducciones en los costos de fabricación «compensarán completamente» el costo del contrato con la UAW. Ford dijo que el contrato agregará $900 al costo del vehículo cuando entre en pleno efecto.
Ford ha cambiado su estrategia de vehículos eléctricos para centrarse en vehículos eléctricos más pequeños y de menor precio y vehículos de trabajo eléctricos, como camionetas y camionetas de tamaño completo, dijo Farley. Cualquier vehículo eléctrico más grande que el pequeño Ford Escape con tracción total «más vale que sea un vehículo realmente práctico o de trabajo».
Un pequeño equipo dentro de la empresa está trabajando en el desarrollo de las bases para un vehículo eléctrico más pequeño y menos costoso, que según Farley sería rentable gracias a los créditos fiscales federales de EE. UU. de hasta 7.500 dólares por vehículo. No especificó un plazo para el lanzamiento del pequeño automóvil eléctrico, pero dijo que la próxima generación de automóviles eléctricos Ford llegará entre 2025 y 2027.
Sus comentarios sobre el sindicato plantean dudas sobre si el nuevo vehículo eléctrico pequeño se fabricará en México, que tiene menores costos laborales. Los vehículos fabricados en América del Norte todavía son elegibles para el crédito fiscal estadounidense.
Farley también dijo que cree que los precios de las baterías de los vehículos eléctricos caerán a medida que aumente la competencia. Dijo que la empresa podría utilizar una celda de batería común con forma de cilindro para impulsar las compras y obtener mejores precios. También dijo que Ford podría hacerlo con otro fabricante de automóviles.
El Ford Modelo E, su unidad de vehículos eléctricos, perdió casi 5 mil millones de dólares antes de impuestos el año pasado. Farley no especificó una fecha de equilibrio, pero dijo que cualquier automóvil eléctrico nuevo que fabrique la compañía debería generar ganancias dentro de los 12 meses posteriores a su lanzamiento.
En noviembre, el director financiero John Lawler señaló que el acuerdo con la UAW permite al fabricante de automóviles reequilibrar sus líneas de fabricación, su huella y su automatización. La empresa también ve oportunidades en términos de materiales, garantía y costes estructurales.
«Necesitamos hacer esto reduciendo la cantidad de horas que lleva construir un vehículo, simplificando los diseños y reduciendo la complejidad, así como aumentando la eficiencia en nuestras fábricas, y eso es en lo que nos estamos enfocando», dijo Lawler.
En 2023, la compañía todavía registra ingresos netos de 4.300 millones de dólares, en gran parte debido a las grandes ganancias de su unidad de vehículos comerciales Pro y Ford Blue, su división de combustión interna.
Farley dijo que Ford y otros tendrán dificultades para competir por vehículos eléctricos con los fabricantes de automóviles chinos, que probablemente venderán 10 millones de ellos este año. Ésa es una razón importante por la que Ford está contratando talento gerencial para centrarse en operaciones eficientes, afirmó.
Dijo que los fabricantes de automóviles chinos han pasado de no vender coches eléctricos en Europa hace dos años a representar ahora el 10% del mercado.
Dijo que la minivan eléctrica Seagull producida por el gigante automotriz chino BYD tiene costos de material de alrededor de $9,000, y que probablemente le costará a la compañía otros $2,000 cumplir con los estándares de las pruebas de choque, para un costo total de alrededor de $11,000. Tiene un alcance de aproximadamente 150 millas en climas fríos, “no es un gran vehículo, pero sí bastante bueno”.
«La huelga del UAW fue una gran llamada de atención para Ford, y Farley debe mantener todas las opciones sobre la mesa para desarrollar la fabricación en México y otras ubicaciones de bajo costo», dijo Daniel Ives, director gerente de analistas senior de acciones de Wedbush Securities, dijo en un comunicado. «Están inundando el mercado, y eso crea un gran problema para Ford, GM, Tesla y otros. 2024 es un gran año, y la huelga del UAW fue un gran impacto para la estrategia de vehículos eléctricos».
En una declaración después de la conferencia, Ford agregó que es “el empleador número uno de los trabajadores automotrices representados por el UAW y el único fabricante de automóviles que ha agregado miles de empleos representados por el UAW desde 2007. También continuamos invirtiendo en nuestras plantas representadas por el UAW. durante uno de nuestros años más importantes de lanzamientos de nuevos productos». «En absoluto en los EE. UU., ya que los nuevos F-150, Ranger, Explorer, Expedition, Lincoln Navigator y Lincoln Aviator se lanzarán este año. Como dijo Jim, continuaremos construir un negocio sólido con las personas, la estructura de costos y la huella de fabricación adecuadas».
Las acciones de Ford cerraron con un alza del 2,4% a 12,52 dólares en las operaciones del jueves.
La escritora de Detroit News Kalia Hall y la reportera de Associated Press Darlene Superville Contribuido.
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