Este láser masivo es el más distante jamás observado, a 5 mil millones de años luz de la Tierra.
La luz emitida por el láser espacial viajó 58 mil billones de kilómetros (36 billones de millas) para llegar a nuestro planeta.
Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por Marcin Glowacki, observó esta luz utilizando el telescopio MeerKAT del Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica. (MeerKAT es un acrónimo de Karoo Array Telescope, con el prefijo de la palabra afrikaans para «más»).
Glowacki es investigador asociado en el Centro de Investigación Internacional de Radioastronomía de la Universidad de Curtin en Australia.
Los megamasers se crean cuando dos galaxias chocan entre sí. Glowicki dijo que era el primer megamaser de hidroxilo que Meerkat había notado.
Hydroxl, un grupo químico que consta de un átomo de hidrógeno y un átomo de oxígeno, se puede encontrar dentro de las fusiones galácticas.
«Cuando las galaxias chocan, el gas que contienen se vuelve extremadamente denso y puede liberar haces de luz enfocados», dijo Glowicki en un comunicado.
El equipo de investigación nombró al láser Nkalakatha, que significa «gran líder» en isiZulu, el idioma bantú de los zulúes en Sudáfrica.
Los astrónomos descubrieron los megamasers en la primera noche de un estudio que abarcó más de 3.000 horas de tiempo de observación utilizando MeerKAT.
«Es impresionante que en solo una noche de observaciones, encontramos un megamaser que batió récords», dijo Glowaki. «Muestra lo bueno que es el telescopio».
El equipo de investigación continúa usando MeerKAT para monitorear de cerca áreas estrechas del cielo y buscar los mismos elementos espiados en Megamasers. Hacerlo podría proporcionar más información sobre cómo evolucionó el universo.
“Tenemos planeadas observaciones de seguimiento de megamasers y esperamos hacer más descubrimientos”, dijo Glowaki.
El telescopio MeerKAT, ubicado en la región de Karoo en Sudáfrica, tiene un conjunto de 64 antenas de radio y ha estado en funcionamiento desde julio de 2018. El poderoso telescopio es sensible a la luz tenue de la radio.
MeerKAT es un precursor del Intercontinental Square Kilometre Array, o SKA, un telescopio en construcción tanto en Sudáfrica como en Australia.
La matriz incluirá miles de platos y hasta un millón de antenas de baja frecuencia en un esfuerzo por construir el radiotelescopio más grande del mundo.
A pesar de que estos platos y antenas estarán en diferentes partes del mundo, juntos crearán un telescopio con un área de más de un kilómetro cuadrado (0,39 millas cuadradas). Como resultado, los astrónomos pueden escanear todo el cielo mucho más rápido que otros telescopios.
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