El telescopio espacial James Webb vio por primera vez a Saturno, completando una foto familiar de los planetas anulares del sistema solar casi un año después de que se publicara la primera imagen de la misión.
Una cámara web de infrarrojo cercano capturó una imagen de Saturno el 25 de junio. Los científicos agregaron un color naranja a la imagen monocromática para producir la imagen, que se publicó el viernes.
La imagen muestra los icónicos anillos de hielo de Saturno brillando alrededor del disco gigante de gas, que aparece más oscuro en el infrarrojo cercano debido a la absorción de la luz solar por las moléculas de metano suspendidas en la atmósfera del planeta.
Webb apuntó su espejo recubierto de oro de 21,3 pies (6,5 metros) hacia Saturno como parte de un programa de monitoreo para probar la capacidad del telescopio para detectar lunas más débiles. Las observaciones incluyeron muchas exposiciones profundas de Saturno que los astrónomos aún están analizando para sondear los tenues anillos del planeta y buscar lunas por descubrir.
Hay 146 lunas conocidas en órbita alrededor de Saturno, que varían en tamaño desde más grandes que el planeta Mercurio hasta el tamaño de un estadio deportivo, más que cualquier otro planeta en el sistema solar, según la NASA.
«Cualquier luna recién descubierta puede ayudar a los científicos a armar una imagen más completa del sistema actual de Saturno, así como de su pasado», dijo la NASA en una publicación de blog publicada con la nueva imagen de Saturno.
Tres de las lunas de Saturno visibles a la izquierda del planeta desde la vista de Webb: Dione, Enceladus y Tethys son visibles como puntos de luz. Cada uno es del tamaño de un gran estado de EE.UU.
Las observaciones recientes de Encélado utilizando el instrumento espectrómetro de infrarrojo cercano de Webb revelaron un flujo de vapor de agua que se extiende más de 10.000 kilómetros (6.000 millas) en el espacio, 20 veces el diámetro de la luna. Los científicos dicen que Encelado es uno de los lugares más prometedores del sistema solar para buscar signos de vida porque alberga un océano acuoso debajo de una capa de hielo global.
NASA/ESA/CSA/STSci
El orbitador Cassini de la NASA sobrevoló Encelado varias veces antes de que terminara su misión en 2017. Cassini detectó columnas de agua similares que brotaban a través de grietas en la capa de hielo de Encelado y voló junto a los chorros para tomar muestras de partículas provenientes de las profundidades oceánicas de la luna.
La nave espacial Cassini capturó vistas de Saturno a una resolución más alta que Webb, pero con la misión Cassini terminando, Webb es la principal herramienta que los científicos utilizarán para continuar estudiando Encelado y Saturno durante al menos la próxima década.
Actualmente no hay una misión en los libros para visitar Enceladus. La misión robótica Dragonfly de la NASA está programada para lanzarse hacia Saturno en 2027, pero se centrará en explorar Titán, la luna más grande de Saturno.
Las primeras imágenes científicas de Webb se publicaron hace casi un año, mostrando la promesa de una misión de 10.000 millones de dólares para profundizar en el universo como nunca antes. Las observaciones dentro del sistema solar son solo una parte de la cartera científica de Webb, junto con temas científicos como el estudio de la formación de las primeras galaxias después del Big Bang y la búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas que puedan contener los ingredientes para la vida.
Los equipos científicos de Webb han publicado previamente impresionantes vistas de los otros planetas anillados del Sistema Solar, Júpiter, Neptuno y Urano, junto con sus primeras observaciones de Marte.
Estacionado a un millón de millas de la Tierra, Webb no puede observar la Luna, Mercurio o Venus porque son demasiado brillantes o están demasiado cerca del Sol.
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