Los Cachorros comienzan los entrenamientos de primavera con Cody Bellinger mientras el agente libre aún se cierne sobre todo

MESA, Arizona – Los Cachorros de Chicago están de regreso. Cody Bellinger no lo es, al menos no todavía y probablemente nunca más. Esto parecía una postal normal del complejo de entrenamiento de Sloan Park con Kyle Hendricks jugando a la pelota, Dansby Swanson haciendo ejercicios en el campo y Shota Imanaga firmando autógrafos. Pero no puede parecer un entrenamiento de primavera cuando la temporada baja aún no ha terminado.

«Definitivamente hay mucho en el aire para nosotros y para muchos equipos de béisbol en este momento con la cantidad de talento que todavía está ahí», dijo Nico Hoerner el martes.

No había ningún equipo de televisión rodeando a Horner cuando habló con un pequeño grupo de reporteros. Quizás una docena de fanáticos se reunieron en el área cercada cerca de la Cancha 1 para ver la práctica. Los funcionarios de los Cachorros tradicionalmente celebran una conferencia de prensa el día en que los lanzadores y receptores se reportan oficialmente al campamento de las Grandes Ligas, pero en cambio se llevará a cabo el miércoles alrededor del primer entrenamiento oficial de los lanzadores y receptores. La mesa en la sala de prensa estaba preparada con tres micrófonos junto con banderas de Marquee Sports Network para el presidente de operaciones de béisbol de los Cachorros, Jed Hoyer, el gerente general Carter Hawkins y el nuevo gerente Craig Counsell.

Ya vimos una versión de esto en la convención de los Cachorros el mes pasado, donde el gerente general Tom Ricketts subió al escenario mientras los fanáticos coreaban «¡CO-DY!» ¡Ku-di! ¡CO-DY!» La multitud dentro del salón de baile del Hotel Sheraton estalló cuando Swanson anunció: «Tenemos que volver a contratar a Billy». Scott Boras representa a otros agentes libres que podrían tener sentido para los Cachorros en algún nivel, como Matt Chapman, Blake Snell y Jordan Montgomery, pero Bellinger es el titular aquí.

«Definitivamente le doy su espacio», dijo Horner. «Sólo espero que su proceso sea lo que quiere y obtenga lo que se merece. Fue todo lo que se le puede pedir a un compañero de equipo. Cuando se habla de llegar temprano, comenzando en Año Nuevo (el año pasado), fue muy consistente con su trabajo.»Fue realmente satisfactorio ver a alguien bueno conseguir un lugar tan bueno. Obviamente nos encantaría tenerlo aquí. Sería increíble».

Después de firmar su contrato «almohada» de un año y $17.5 millones, Bellinger se convirtió en titular en las instalaciones del equipo en Arizona, entrenando cerca de su casa durante la temporada baja y trabajando con entrenadores de confianza. El valor de producción de Bellinger durante la campaña de Jugador Regreso del Año fue de 32,9 millones de dólares, según la métrica en dólares de FanGraphs. Las estadísticas proyectadas de Bellinger y los datos de bolas bateadas, combinados con lesiones extrañas y una grave crisis que sufrió al principio de su carrera con los Dodgers de Los Ángeles, apuntan a una posible crisis.

Estos factores, sumados a un negociador paciente y hábil en Boras, dejaron a Bellinger sin equipo a mediados de febrero. Ricketts no es el tipo de propietario que trata con Boras y quiere jugar como GM. Incluso si Hoyer llega a un acuerdo para volver a contratar a Bellinger, los Cachorros necesitarán más jugadores en el futuro.

Quedar a meses de que Bellinger vuelva a desempeñarse a nivel de MVP todavía no es suficiente para que los Cachorros se clasifiquen para los playoffs como el sexto mejor equipo de la Liga Nacional. Horner es un buen ejemplo de cómo la paciencia organizacional da sus frutos y es un jugador que aprovecha las oportunidades.

Hoerner pasó del campocorto para acomodar a Swanson y se convirtió en un segunda base Guante de Oro. Hoerner aprovechó las nuevas reglas para convertirse en el primer corredor de los Cachorros desde Ryne Sandberg en alcanzar 43 bases robadas, 175 hits, 98 carreras anotadas y 68 carreras impulsadas. Horner cumplirá 27 años en mayo, lo que significa que debería estar en la mitad de los mejores años de su carrera.

«Tenemos muchas oportunidades para mejorar desde dentro», dijo Horner. «Y eso incluye a muchos de nosotros que estuvimos allí mucho el año pasado. Siento que muchos de nosotros tuvimos buenas temporadas el año pasado, pero muchos de nosotros sentimos que tenemos más cosas en las que podemos mejorar. Es un grupo que definitivamente tiene estándares muy altos.»

Por ahora, los Cachorros parecen estar apostando a que el primera base Michael Bush y el jardinero Pete Crowe-Armstrong aprenderán rápidamente a nivel de Grandes Ligas. Comenzar esta temporada en Doble-A Tennessee o superior es la base para casi todos los mejores prospectos de la organización. El núcleo del equipo (Horner, Swanson, Seiya Suzuki e Ian Happ) se basa en jugadores bidireccionales probados que pueden tener temporadas de siguiente nivel. Una defensa que por momentos parecía agotada durante su colapso al final de la temporada debería aprender de esa experiencia. El personal, desde los titulares del día inaugural hasta los números necesarios para completar un calendario de 162 juegos, es profundo y versátil.

Pero hasta que los Cachorros agreguen a Bellinger (u otro prospecto de alto perfil de Boras), habrá dudas sobre si la directiva de Hoyer y el grupo propietario de Ricketts han hecho lo suficiente este invierno.

«Siempre quieres la mejor versión posible de tu equipo», dijo Horner. «Como grupo de jugadores, tendremos confianza y aprovecharemos al máximo todo lo que está ahí. Pero obviamente cualquier cosa que nos ayude a ganar será una buena jugada».

(Foto superior de Bellinger: Jimmy Sabaugh/Getty Images)