Los científicos han descubierto un santuario de 20.000 años de antigüedad en el Océano Pacífico Norte

El norte del Océano Pacífico, cerca de Japón y Rusia, es el hogar de varias poblaciones diferentes de orcas, pero nunca interactúan, cazan presas diferentes, se comunican en diferentes dialectos y evitan aparearse entre sí. ¿Cómo puede ser esto si viven cerca uno del otro y pertenecen a la misma cosa? clasificar?

La experta en cetáceos Olga Filatova de la Universidad del Sur de Dinamarca ha dedicado su investigación a descubrir los secretos de la colonización de las orcas en el Océano Pacífico Norte. Durante su estancia en la Universidad Estatal de Moscú, dirigió múltiples expediciones para estudiar estas misteriosas criaturas. Actualmente está afiliado al Centro de Investigación de Biología Marina de la Universidad del Sur de Dinamarca.

Y ahora se han publicado algunos de sus últimos hallazgos. En una investigación reciente, ella y sus colegas exploran la compleja interacción entre la cultura de las orcas y la historia posglacial de su colonización del Océano Pacífico Norte, demostrando que las manadas de orcas que ahora viven cerca del estrecho de Nemuro en el norte de Japón son descendientes de orcas que se asentaron allí durante la época glaciar. La última edad de hielo, hace unos 20 mil años. El lugar fue elegido como refugio por ancestros lejanos y sus descendientes han vivido allí desde entonces.

«Las orcas son criaturas conservadoras y tradicionales que no se mueven ni cambian sus tradiciones a menos que haya una buena razón para hacerlo. Lo vemos en estas poblaciones», dice Olga Filatova.

Esta es la segunda vez que encuentra refugio con orcas de la Edad del Hielo. El primero se sitúa cerca de las Islas Aleutianas, a unos 2.500 kilómetros de distancia. Las manadas de allí son tan conservadoras y comprometidas con la tradición como su idiosincrasia japonesa y también son descendientes de ancestros de la Edad del Hielo que encontraron refugio en las aguas sin hielo.

Orcas en el Océano Pacífico Norte. Crédito de la imagen: SDU/Olga Filatova

«Cuando el hielo empezó a retroceder de nuevo y las orcas y otras ballenas pudieron nadar hacia nuevas zonas libres de hielo, algunas no lo siguieron. Se quedaron en sus refugios y todavía viven allí», dice Olga Filatova.

Los estudios se basan en análisis genéticos (los investigadores tomaron biopsias de piel de los animales) y análisis de los sonidos de los animales (grabados con micrófonos submarinos).

«Las orcas del estrecho de Nemuru tienen una diversidad genética inusualmente alta, típica de los refugios de hielo, y su repertorio vocal es muy diferente de los dialectos de las orcas que viven más al norte frente a la costa de Kamchatka. Es probable que las orcas de Kamchatka sean una descendiente de las pocas manadas que emigraron hacia el oeste desde el Refugio de las Aleutianas Centrales, razón por la cual es tan diferente.»

Los sonidos de las orcas son muy diversos y no hay dos grupos que emitan los mismos sonidos. Por lo tanto, estos sonidos se pueden utilizar para determinar las afiliaciones de los individuos a familias y cápsulas. Las orcas no están programadas genéticamente para emitir un sonido como, por ejemplo, el de un gato. Un gato que crece entre otros animales y no ha oído a otro gato seguirá maullando cuando abra la boca. Por el contrario, las orcas aprenden a comunicarse de sus madres o de miembros mayores de su familia. Cada grupo tiene su propio dialecto, que no hablan los demás.

«Cuando combinamos esto con análisis genéticos, tenemos una idea clara de cómo se relacionan entre sí las diferentes poblaciones de orcas», dice Olga Filatova.

Hasta ahora, se han descubierto dos refugios de la Edad del Hielo, lo que nos proporciona una idea de cómo las orcas afrontan los cambios climáticos actuales y futuros: es probable que se desplacen hacia el norte a medida que el hielo se derrite, y esta colonización puede ocurrir en familias o en pequeños grupos individuales. en lugar de en olas, grandes.

Orcas en el Océano Pacífico Norte. Crédito de la imagen: SDU/Olga Filatova

El descubrimiento de los dos santuarios de la Edad del Hielo no sólo contribuye a comprender cómo sobrevivieron las orcas durante la Edad del Hielo, sino que también presenta una imagen de las orcas como animales muy diferentes que pueden no encajar bien en una sola especie.

«Muchos creen que las orcas deberían dividirse en varias especies. Estoy de acuerdo, al menos en subespecies, porque son tan diferentes que no tiene sentido hablar de una especie cuando se discute su lugar en la cadena alimentaria o cuando se asignan cuotas para los cazadores. » dice Olga Filatova. .

Algunas orcas comen pescado, otras sólo arenque, otras sólo caballa y otras sólo un determinado tipo de salmón. Otros sólo comen mamíferos marinos como focas, marsopas y delfines. Algunos se llevan un poco de todo, otros viven tan mar adentro que sabemos muy poco de ellos.

El hecho de que las manadas coman peces o no (y qué tipo de peces) tiene un enorme impacto en la caza en su hábitat. Cuando un país calcula las cuotas de captura, debe tener en cuenta la cantidad de peces que los depredadores capturan naturalmente, y dado que una orca puede consumir entre 50 y 100 kg de pescado por día, esto afecta en gran medida el cálculo de la cuota.

Si las manadas comen mamíferos marinos y no tocan peces, eso importa si van a ser capturados y vendidos a parques marinos, ya que son más difíciles de alimentar que los mamíferos marinos. Si bien la popularidad de los parques marinos está disminuyendo en todo el mundo, todavía existe un gran mercado para las orcas en los parques marinos chinos.

Dado que sólo existe una especie de orca científicamente reconocida, los investigadores han recurrido a una forma diferente de clasificación para distinguir entre las diferentes especies de orcas y clasificarlas en los llamados ecotipos. En el Pacífico Norte se han definido hasta el momento tres ecotipos y en el Hemisferio Sur se han descrito cuatro o cinco especies.

Y es probable que haya más: tal vez hasta 20 ecotipos diferentes, según Olga Filatova.

«Necesitamos conocer los diferentes ecotipos. Las orcas están en la cima de la cadena alimentaria y esto afecta a todo el ecosistema que las rodea, lo que comen y dónde lo hacen», afirma Olga Filatova.

En las aguas danesas, Skagerrak y Kattegat, cerca del Centro de Investigación Biológica Marina de la SDU, ocasionalmente se ven orcas. Sin embargo, nadie sabe si comen pescado o mamíferos marinos; por lo tanto, nadie sabe también cómo afectan a la cadena alimentaria y a la pesca.

«Tengo muchas ganas de aprender más sobre ellos. Tal vez resulten ser un nuevo ecotipo», dice Olga Filatova.

Siglos, familias y clanes:

Las orcas viven en familias lideradas por sus madres. Las familias se reúnen en grupos muy unidos llamados vainas. Los clanes están formados por grupos con acentos fonéticos similares.

Especies Ecológicas de Orcas:

Las especies ecológicas tienen diferentes dialectos, diferentes hábitats y no se cruzan entre sí. Los investigadores creen que puede haber hasta 20 ecotipos diferentes.

Especies ecológicas conocidas en el Pacífico Norte:

Residentes: Familias y grupos muy unidos que viven en las mismas zonas a lo largo de las costas. Se alimentan de peces.

Transitorios: Cuernos más pequeños y menos compactos que se alimentan de mamíferos marinos. Hábitat desde Rusia hasta California.

Exterior: Vive en mar abierto en grupos de 20 a 200 individuos. Mal estudio.

Especies ecológicas conocidas de la Antártida Austral:

Tipo A: Viaja en aguas abiertas y parece alimentarse principalmente de ballenas minke.

Tipo B: Más pequeño que el Tipo A. Parece alimentarse principalmente de focas.

Tipo C: el más pequeño. Vive en grupos más grandes que otros. Parece alimentarse principalmente de peces.

Tipo D: oscila entre los 40 y 60 de latitud sur. Esto ha sido poco estudiado.

Posibles nuevos ecotipos:

Grupos que se alimentan de peces en el Océano Atlántico Norte.

Grupos que se alimentan de mamíferos marinos en el Océano Atlántico Norte.

Grupos alimentándose de pingüinos y lobos marinos en la costa de América del Sur.

Grupos alrededor de Gibraltar alimentándose de atún.

Colecciones en los trópicos alrededor de Hawaii y el Golfo de México.

En grupos por toda Nueva Zelanda, se alimenta principalmente de rufianes y tiburones.

Referencia: “La evidencia genética y cultural indica un santuario para las orcas frente a Japón durante el último máximo glacial” por Olga A. Mammalología Marina.
doi: 10.1111/mms.13046