Los cruceros crecieron rápidamente y enojaron a los reguladores. Ahora está lidiando con las repercusiones.

Hace dos meses, el director ejecutivo de Cruise, Kyle Vogt, se quedó sin aliento al contar cómo un conductor atropelló su automóvil. Una niña de 4 años fue asesinada En el cochecito en la intersección de San Francisco. “Apenas apareció en las noticias”, dijo, haciendo una pausa para recomponerse. «Lo siento. Me siento emocionado.»

Para hacer las calles más seguras, las ciudades deben adoptar vehículos autónomos como los diseñados por Cruise, una subsidiaria de General Motors, dijo en una entrevista. No se distraen, no tienen sueño ni se intoxican, y estar programados para poner la seguridad en primer lugar significa que pueden reducir significativamente las muertes relacionadas con los automóviles, dijo.

Ahora, la empresa de vehículos autónomos de Vogt enfrenta sus propios problemas de seguridad, mientras lidia con reguladores enojados, empleados ansiosos y dudas sobre su gestión y la viabilidad de una empresa que, según ha dicho muchas veces, salvará vidas y generará miles de millones de dólares.

El 2 de octubre, una mujer fue atropellada por un automóvil en una intersección de San Francisco y arrojada al camino de uno de los taxis autónomos de Cruise. El auto de Cruz la atropelló, se detuvo brevemente y luego la arrastró unos 20 pies antes de detenerse en la acera, causándole lesiones graves.

La semana pasada, el Departamento de Vehículos Motorizados de California acusó a Cruz de omitir el proceso de remolcar a la mujer en un video del incidente que inicialmente presentó a la agencia. el El DMV dijo que la empresa «proporcionó información falsa». Su tecnología y le pidió a Cruz que cerrara las operaciones de vehículos autónomos en el estado.

Dos días después, Cruise fue más allá y detuvo voluntariamente todas sus operaciones de conducción autónoma en todo el país, retirando de las carreteras casi 400 vehículos autónomos. Desde entonces, la junta de Cruz contrató al bufete de abogados Quinn Emanuel para investigar la respuesta de la empresa al incidente, incluidas sus interacciones con los reguladores, las autoridades y los medios de comunicación.

La Junta planea evaluar los resultados y cualquier cambio recomendado. Exponent, una firma consultora que evalúa sistemas de software complejos, está llevando a cabo una revisión separada del incidente, dijeron el lunes dos personas que asistieron a una reunión de toda la empresa en Cruz.

Los empleados de Cruise temen que no haya una manera fácil de solucionar los problemas de la compañía, dijeron cinco empleados y socios comerciales anteriores y actuales, mientras que sus competidores temen que los problemas de Cruise puedan conducir a reglas más estrictas para los vehículos autónomos para todos ellos.

Los expertos de la empresa culpan de lo que salió mal a una cultura de la industria tecnológica –liderada por Vogt, de 38 años– que priorizaba la velocidad del software sobre la seguridad. En la competencia entre Cruise y su mayor competidor en el campo de los vehículos autónomos, Waymo, Vogt quería dominar de la misma manera que Uber dominaba a su competidor más pequeño, Lyft.

«Kyle es un tipo que está dispuesto a correr riesgos y está dispuesto a actuar con rapidez. Es como Silicon Valley», dijo Matthew Wansley, profesor de la Facultad de Derecho Cardozo de Nueva York, especializado en tecnologías automotrices emergentes. «Eso explica los éxitos de Cruise y sus errores.»

Cuando Vogt habló con la empresa sobre sus operaciones suspendidas el lunes, dijo que no sabía cuándo podrían reanudarse y que podrían producirse despidos, según dos empleados que asistieron a la reunión de toda la empresa.

Reconoció que Cruz había perdido la confianza del público y desarrolló un plan para recuperarla mediante una mayor transparencia y un mayor enfoque en la seguridad, dijeron los empleados. Nombró a Louise Chang, vicepresidenta de seguridad, como directora de seguridad interina de la compañía y dijo que le reportaría directamente.

“La confianza es una de esas cosas que lleva mucho tiempo construir y sólo unos segundos que se pierden”, dijo Vogt, según los asistentes. «Necesitamos llegar al fondo de esto y comenzar a reconstruir esa confianza».

Cruz se negó a permitir que Vogt estuviera disponible para una entrevista. GM dijo en un comunicado que su «compromiso con Cruze hacia la comercialización sigue siendo inquebrantable». Dijo que cree en la misión y las tecnologías de la empresa y apoya sus medidas para poner la seguridad en primer lugar.

Vogt comenzó a trabajar en vehículos autónomos cuando era un adolescente. Cuando tenía 13 años, programó un auto de juguete Power Wheels para que siguiera la línea amarilla en un estacionamiento. Más tarde participó en una competencia de vehículos autónomos patrocinada por el gobierno mientras estudiaba en el MIT.

En 2013, fundó Cruise Automation. La empresa ha modificado coches convencionales con sensores y ordenadores para que funcionen de forma autónoma en las autopistas. Vendió la empresa tres años después a General Motors por mil millones de dólares.

Una vez cerrado el acuerdo, el presidente de GM, Dan Ammann, asumió el cargo de director ejecutivo de Cruise y Vogt se convirtió en su presidente y director de tecnología.

Como presidente, Vogt formó el equipo de ingeniería de Cruise a medida que la compañía se expandía de 40 a unos 2.000 empleados, dijeron ex empleados. Los ex empleados dijeron que estaba a favor de llevar los automóviles a tantos mercados lo más rápido posible, creyendo que cuanto más rápido se moviera la empresa, más vidas salvaría.

En 2021, el Sr. Vogt asumió el cargo de director general. La directora ejecutiva de GM, Mary T. Barra, comenzó a incluir a Vogt en presentaciones y llamadas sobre resultados, donde promocionó el mercado de vehículos autónomos y predijo que Cruise tendría 1 millón de vehículos para 2030.

Vogt presionó a su empresa para que continuara su agresiva expansión, aprovechando los problemas que encontraron sus autos mientras conducían en San Francisco. La empresa cobra un promedio de 10,50 dólares por viaje en la ciudad.

después El auto de Cruz chocó contra un Toyota Prius El verano pasado, mientras conducían por un carril bus, algunas personas de la empresa sugirieron que sus coches evitaran temporalmente las calles con carriles bus, dijeron exempleados. Pero Vogt cuestionó esa idea, diciendo que Cruzes necesitaba seguir conduciendo por esas calles para dominar su complejidad. Posteriormente, la empresa cambió su software para reducir el riesgo de incidentes similares.

En agosto, un Cruze sin conductor chocó contra un camión de bomberos de San Francisco que atendía una emergencia. La empresa más tarde Cambió la forma en que sus autos detectan sirenas.

Pero después del incidente, funcionarios y activistas de la ciudad presionaron al estado para frenar la expansión de Cruz. Aaron Peskin, presidente de la Junta de Supervisores de San Francisco, dijo que también le pidieron a Cruz que proporcionara más datos sobre colisiones, incluida documentación de paradas no planificadas, infracciones de tránsito y desempeño del vehículo.

«El comportamiento de Cruise a lo largo del tiempo ha creado cada vez más una falta de confianza», dijo Peskin.

Con su negocio congelado, se teme que Cruze se convierta en una carga financiera importante para GM y dañe la reputación del gigante automovilístico. Barra dijo a los inversionistas que Cruz tenía una «tremenda oportunidad de crecimiento» apenas unas horas antes del D.MV en California. Pidió a Cruise que detuviera sus operaciones sin conductor.

El crucero no ha cobrado pasajes ni recogido pasajeros en más de una semana. En San Francisco, Phoenix, Dallas, Houston, Miami y Austin, Texas, cientos de Chevrolet Bolts blancos y naranjas del Cruze permanecen inactivos. El cierre complica la ambición de Cruise de lograr su objetivo de generar mil millones de dólares en ingresos en 2025.

GM gastó un promedio de 588 millones de dólares por trimestre en cruceros el año pasado, un aumento del 42 por ciento respecto al año pasado. Cada Chevrolet Bolt operado por Cruze cuesta entre 150.000 y 200.000 dólares, según una persona familiarizada con sus operaciones.

La mitad de los 400 autos de Cruz estaban en San Francisco cuando cesaron las operaciones sin conductor. Estos vehículos contaron con el apoyo de un gran número de personal operativo, siendo 1,5 trabajadores por vehículo. Los trabajadores intervinieron para ayudar a los vehículos de la empresa cada 2,5 a 5 millas, según dos personas familiarizadas con las operaciones. En otras palabras, a menudo tenían que hacer algo para controlar remotamente el automóvil después de recibir una señal celular de que había problemas.

Para cubrir sus crecientes costos, GM necesitará inyectar o recaudar más dinero en su negocio, dijo Chris McNally, analista financiero de Evercore ISI. Durante una llamada con analistas a finales de octubre, Barra dijo que GM compartiría sus planes de financiamiento antes de fin de año.