Los paleontólogos han discutido durante mucho tiempo la cuestión del metabolismo de los dinosaurios, ya sea que fuera caliente, como las aves y los mamíferos modernos, o similar al metabolismo más lento de los reptiles modernos. Sorprendentemente, la respuesta parece ser ambas.
«Si bien asumimos que la mayoría de los dinosaurios eran de sangre caliente, no había forma de medir las capacidades metabólicas básicas», dijo Jasmina Weimann, paleontóloga del Instituto de Tecnología de California. En ausencia de dinosaurios disponibles, dijo, los paleontólogos que se enfrentaban a preguntas sobre el metabolismo prehistórico (si se trataba de un monstruo de sangre caliente o de sangre fría, por ejemplo) tenían que confiar en evidencia indirecta, como evidencia isotópica o tasas de crecimiento de segmentos óseos.
Ahora, la Dra. Weiman y sus colegas han ideado un nuevo método para medir directamente la tasa metabólica de los animales extintos. sus conclusiones, Publicado el miércoles en Nature, afirmó que muchos dinosaurios, así como sus parientes alados, los pterosaurios, eran de sangre caliente que sus antepasados. Pero en un giro, la investigación también indica que algunos dinosaurios herbívoros pasaron decenas de millones de años desarrollando un metabolismo de sangre fría como el de los reptiles modernos y antiguos.
El equipo analizó más de 50 vertebrados extintos y modernos de las colecciones del Museo de Historia Natural de Yale Peabody, incluidos mamíferos, lagartos, aves y 11 dinosaurios diferentes que no son aves. Usando espectroscopía láser, identificaron un marcador molecular específico de estrés metabólico tanto en fósiles como en huesos modernos, un indicador que se correlaciona directamente con la cantidad de oxígeno que respira el animal. Esto, a su vez, es una indicación directa del metabolismo.
El equipo descubrió que tanto los mamíferos como los plesiosaurios (reptiles marinos de cuello largo) desarrollaron metabolismos elevados de forma independiente. Los pterosaurios y los dinosaurios, que juntos forman un grupo llamado Ornithodira, parecen haber descendido de ancestros de sangre caliente, una condición que persistió en los saurópodos de cuello largo y terópodos depredadores como Tjanosaurio rexY sus descendientes emplumados sobrevivientes, como pollos.
La presencia de saurópodos altamente metabolizados es inesperada, dice Stephen Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo que no participó en el estudio. Los investigadores han sugerido en el pasado que si algún dinosaurio tuviera un metabolismo más bajo, habría sido un herbívoro gigantesco y pesado.
«Imagínese cientos o miles de libras de plantas que tendrían que comer todos los días para alimentar un metabolismo tan rápido», dijo el Dr. Brusatte.
Aún así, los hallazgos del equipo sobre otro grupo de dinosaurios, la gran y diversa familia de herbívoros llamados ornitisquios, son aún más sorprendentes. Mientras que los ancestros de los ornitisquios compartían el metabolismo de otros dinosaurios de sangre caliente, dijo el Dr. Weiman, sus descendientes mayores como Stegosaurus y Triceratops en realidad redujeron sus metabolismos con el tiempo, terminando en tasas metabólicas más cercanas a las de los reptiles modernos. Y al igual que los reptiles modernos, es posible que hayan necesitado mantener su temperatura central a través del comportamiento, tomando el sol o migrando estacionalmente a climas más cálidos.
dijo Jingmaye O’Connor, curadora asociada de reptiles fósiles en el Field Museum de Chicago, quien tampoco participó en el estudio. «Este trabajo cambiará fundamentalmente la forma en que interpretamos los estilos de vida y los comportamientos de estos animales».
Serán necesarias más investigaciones, y varios especímenes fósiles, para medir la temperatura de todas las extremidades en el árbol genealógico de los ornitisquios. Pero no serían los primeros miembros de la familia mucho más amplia de dinosaurios, miembros de los arcosaurios, en potencialmente marcar el comienzo del cambio. El Dr. Weiman dijo que las tasas de crecimiento de algunos grupos extintos de cocodrilos indican que pueden haber sido de sangre caliente, Mientras que sus parientes modernos desarrollaron metabolismos más lentos.
Ahora que han demostrado el potencial de la tecnología, el Dr. Weiman dijo que estudios más detallados podrían ayudar a explicar por qué algunas familias de dinosaurios abandonaron los metabolismos elevados.
«Parece intrascendente porque apreciamos la sangre caliente en nosotros mismos como esta gran innovación evolutiva, que fue», dijo el Dr. Brusatte. Pero un metabolismo alto es costoso en términos de dieta y energía, señala, y agrega que lo que necesitan mantener puede haber sido «una carga demasiado grande para algunos dinosaurios».
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