Los efectos de las tormentas gigantes de Saturno duran siglos

Las tormentas gigantes de Saturno dejan huellas de amoníaco en la atmósfera inferior que persisten durante siglos después de que la tormenta se extinguiera.

Cada década o dos, Saturno genera una tormenta verdaderamente formidable. Los vientos rugen a mil millas por hora, los rastros de nubes de tormenta envuelven todo el planeta y el granizo hecho de amoníaco cae. La tormenta finalmente amainó después de más de seis meses, pero su impacto en la atmósfera de Saturno durará mucho más, según un estudio reciente de un científico planetario de la Universidad de Michigan. chen li y colegas Recientemente descubrieron que las tormentas gigantes de Saturno transportan vapor de amoníaco a las profundidades de la atmósfera del planeta, donde puede permanecer durante siglos, como una huella dactilar que marca el paso de una tormenta.

Lee y sus colegas publicaron su investigación en el diario Avances de la ciencia.

Cómo las tormentas gigantes dejan huellas en el cielo

La nube superior de Saturno consiste principalmente en amoníaco (un átomo de nitrógeno unido a tres átomos de hidrógeno), que flota en una atmósfera de hidrógeno. En altitudes más profundas y cálidas, las nubes son principalmente agua. Pero en los datos del radiotelescopio Very Large Array, Li y sus colegas detectaron emisiones de radio de parches de amoníaco atrapados en las capas inferiores de la atmósfera de Saturno, donde normalmente no deberían estar.

El amoníaco estaba fuera de lugar a la deriva a 43 grados de latitud norte, donde la nave espacial Cassini (RIP) de la NASA vio una tormenta gigante que se extendió por todo el planeta en 2010 (los vientos de Saturno soplan principalmente del este y del oeste, razón por la cual las tormentas gigantes tienden a ser largas y estrechas). y por qué las características extrañas en la atmósfera tienden a permanecer en la misma latitud que las generó).

La tormenta duró poco más de seis meses, y Lee y sus colegas dicen que llevó amoníaco de las nubes a gran altura a las capas inferiores de la atmósfera, donde ahora está atrapado.

Usando datos de VLA, Lee y sus colegas descubrieron varias otras franjas de amoníaco fuera de lugar en la atmósfera inferior de Saturno. En su mayoría coincidió con las latitudes de las otras cinco tormentas masivas que los astrónomos habían observado en órbita alrededor de Saturno desde 1876. Esto significa que algunas de las nubes de amoníaco habían estado atrapadas en la atmósfera inferior de Saturno durante casi 120 años.

Una mota de amoníaco que vieron Lee y sus colegas no coincide con ninguna de las tormentas registradas, por lo que puede tener más de 150 años: una huella nublada de una tormenta nunca vista por ojos humanos.

Las albóndigas son la precipitación más extraña y asombrosa

Parte de la explicación puede ser lo que Lee y sus colegas llaman bolas de panqueque: pequeñas bolas de nieve con una mezcla líquida de amoníaco y agua en su interior (como Gushers, excepto por los sabores y el veneno también). Bolas de hongos caen de las nubes de tormenta a los escalones superiores de las supertormentas de Saturno, transportando el amoníaco hacia las profundidades de la atmósfera.

Después de una tormenta, la atmósfera superior permanece caliente por un tiempo; También está seco, después de que eché mucho amoníaco en mi andanada de bolitas de champiñones. Durante un tiempo, las capas superiores de la atmósfera son mucho más cálidas que las capas inferiores, y este aire cálido y seco actúa como una manta, manteniendo las nubes de amoníaco atrapadas en la capa inferior.

Incluso una tormenta tan masiva y poderosa como las tormentas nodales de Saturno no puede dejar huellas en las nubes para siempre. Eventualmente, la turbulencia de la atmósfera de Saturno hará que el aire caliente de la tormenta se mezcle con el aire más frío de otras latitudes, y los bancos de nubes de amoníaco que las atrapan podrán ascender libremente. Finalmente vendrá otra tormenta.

¿A dónde vamos desde aquí?

Cuando Lee y sus colegas estudiaron las extensiones de amoníaco atrapado que dejan las tormentas gigantes en Saturno, notaron que cada «huella» tendía a dividirse en dos. Un parche de amoníaco se desplaza hacia el norte desde la latitud de la tormenta, mientras que el otro se desplaza hacia el sur. Esta es una de las cosas que quieren estudiar con más detalle con futuras observaciones.

Es difícil predecir el clima aquí en la Tierra, y mucho menos en un mundo alienígena tan turbulento como Saturno, pero la historia sugiere que otra tormenta gigante debería estallar y envolver el planeta en los próximos 10 a 20 años. Cuando eso suceda, Li y sus colegas esperan que los astrónomos y científicos planetarios estudien cómo se desarrolla la tormenta y qué le sucede a la atmósfera de Saturno después.

Mientras tanto, el equipo planea observar el hemisferio sur de Saturno en 2025. Los datos de VLA que Li y sus colegas usaron en su último estudio solo cubren el hemisferio norte del planeta, porque en este momento, la inclinación del eje de Saturno significa que el hemisferio sur está terriblemente oculto. Detrás de los icónicos anillos del planeta. Para 2025, Saturno estará en un punto diferente de su órbita y los telescopios en la Tierra podrán ver el hemisferio sur.

Todas las tormentas gigantes que los astrónomos han observado hasta ahora han ocurrido en el hemisferio norte del planeta, por lo que Lee y sus colegas esperan que, si tienen razón, no deberían ver ningún parche de amoníaco atrapado en el sur.