Es el asteroide más famoso de la astronomía. Es grande y sólido. En menos de cinco años, Apofis – «Dios del Caos» – se acercará especialmente a la Tierra.
No acertarás.
Pero no siempre fue así.
Cuando se descubrió por primera vez en 2004, se realizaron cálculos orbitales preliminares para… Asteroide 99942 Apophis Se espera que esta colisión ponga a la Tierra en una «zona de peligro» durante su paso en 2029 y 2036.
Apophis es una masa de roca de unos 350 metros de ancho, aproximadamente del tamaño de un moderno crucero de lujo o de uno de los enormes portaaviones estadounidenses de propulsión nuclear.
Si impacta la Tierra, podría destruir un área del tamaño de un país. Si golpea el mar, puede provocar olas de tsunami devastadoras.
Pero desde entonces, observaciones adicionales y alcances de radar han mejorado enormemente sus predicciones orbitales.
Ahora sabemos que el 13 de abril de 2029 el asteroide se alejará 32.000 kilómetros de la Tierra.
Y las matemáticas son lo suficientemente buenas como para descartar cualquier riesgo durante otros 100 años.
Pero los satélites fijos que alimentan el GPS de nuestro teléfono móvil están a 35.800 kilómetros de nosotros, y la Luna a 384.400 kilómetros.
Entonces, cosmológicamente hablando, Apophis aún podría estar muy cerca.
Por eso la Agencia Espacial Europea quiere verlo bien durante su lanzamiento.
Un peligroso asteroide que lleva el nombre del Dios del Caos
Apophis lleva el nombre del antiguo dios egipcio de la oscuridad y el caos, un dios que estaba constantemente en guerra con Ra (el dios del sol).
La Agencia Espacial Europea quiere enviar a Ramsés -llamado así en honor del rey-sacerdote faraónico de Egipto- a Mediar en beneficio de la humanidad(También es una abreviatura de Rapid Apophis Mission for Space Safety).
Como parte del Programa de Defensa Planetaria, la misión tiene como objetivo comprender mejor la composición y el comportamiento de más de 1.000 asteroides «destructores de planetas» que se sabe que pasan por la órbita de la Tierra.
El breve aviso (cuatro años es el mínimo para un proyecto espacial) no fue del todo coincidencia.
La ESA presenta este desafío como una “buena práctica” para un posible escenario realista.
Los astrónomos creen que se ha localizado alrededor del 95% de los asteroides que destruyen planetas. Pero lo que les preocupa es el 5% que falta.
Este efecto puede surgir de la nada y en cualquier momento. Las probabilidades de que se produzca tal efecto son como las de un juego de dados.
Se han encontrado alrededor de 1,4 millones de asteroides flotando alrededor del sistema solar. La mayor parte está confinada entre las órbitas de Marte y Júpiter.
Pero algunos cayeron por caminos más extremos, enviándolos a sumergirse hacia el Sol, a través de las órbitas de los planetas interiores, incluida la Tierra.
Recientemente se ha completado una revisión de las órbitas de todos los asteroides amenazados conocidos.
«Es una buena noticia», afirma el astrónomo Oscar Fuentes Muñoz de la Universidad de Colorado en Boulder. «Hasta donde sabemos, no habrá ningún impacto durante los próximos 1.000 años».
Pero esto sólo se aplica a los asteroides masivos que podrían matar planetas. Otros asteroides, como Apophis, todavía son capaces de vaporizar una superficie de varios cientos de kilómetros.
De acuerdo con la Sociedad PlanetariaEsto equivale a 1.000 megatones, o cientos de ojivas nucleares lanzadas en el mismo lugar.
¿Qué peligro representan los asteroides para la Tierra?
La Tierra atraviesa aproximadamente 10 toneladas de polvo planetario cada día. Estos son los meteoros que ves casi todas las noches.
Algunos objetos, que varían en tamaño desde guijarros hasta bolas de boliche, entran en la atmósfera tres o cuatro veces al día. Estos objetos provocan los destellos más brillantes en el cielo nocturno.
Objetos del tamaño de un camión llegan dos o tres veces cada siglo. El último ataque fue en 2013: una enorme bola de fuego que rompió ventanas e hirió a peatones sobre la ciudad de Chelyabinsk en Rusia.
Los asteroides grandes, de unos 150 metros de diámetro, pueden ser devastadores. Pero las probabilidades de que uno de ellos entre en la atmósfera son de aproximadamente una cada 25.000 años.
Cualquier colisión con un objeto de más de un kilómetro podría acabar con la civilización tal como la conocemos, con tsunamis, bolas de fuego y enormes nubes de escombros esparciéndose hacia la atmósfera. Las posibilidades de que un cuerpo así llegue a la Tierra no superan una vez cada dos millones de años aproximadamente.
Se cree que el dinosaurio asesino que chocó contra la Tierra hace 66 millones de años tenía unos 10 kilómetros de diámetro.
Experto en asteroides: ‘La naturaleza nos trae uno’
Para acelerar la misión RAMSES, la ESA propone reutilizar el diseño básico de una misión a un asteroide que ya está en proceso.
el Sonda Hera El lanzamiento del vehículo está previsto para el próximo mes de octubre y su misión es volver a visitar los asteroides gemelos Didymos y Demorphos, que serán objeto de un experimento de colisión en 2022.
La sonda Ramsés aprovechará la proximidad de Apophis a la Tierra para observar más de cerca la consistencia de su superficie pedregosa. Esto significa que es posible observar las consecuencias del acercamiento del asteroide a la gravedad de la Tierra.
«Por primera vez, la naturaleza nos trae uno y realiza el experimento ella misma», dijo el astrónomo de la Agencia Espacial Europea Patrick Michel.
La sonda OSIRIS-REx de la NASA (Osiris es el dios egipcio de los muertos) envió recientemente muestras del asteroide Bennu a la Tierra. Ahora está atravesando el espacio para encontrarse con Apophis aproximadamente un mes después de su paso por la Tierra en 2029. Se espera que permanezca cerca durante más de un año.
Una de sus misiones será volar la superficie de Apophis utilizando uno de sus propulsores.
«Esto nos permitirá observar materiales del subsuelo, lo que nos proporcionará información que de otro modo sería inaccesible sobre la erosión espacial y la resistencia de la superficie de los asteroides pedregosos», dicen los planificadores de misiones de la Universidad de Arizona.
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