Millones de hogares de California atendidos por Pacific Gas and Electric Co. pagarán alrededor de $384 más en 2024 a las empresas de servicios públicos para ayudar a la compañía a prevenir incendios forestales y satisfacer la creciente demanda de electricidad. Eso equivale a aproximadamente $32,50 adicionales por mes para los clientes residenciales típicos, según PG&E.
La Comisión de Servicios Públicos de California aprobó el aumento el jueves, poniendo fin a un debate de años sobre cuánto más deberían pagar los clientes de PG&E para ayudar a la asediada empresa de servicios públicos, que provocó una explosión catastrófica en 2010 e importantes incendios forestales en 2017, 2018, 2019 y 2021. Está actualizando su infraestructura, principalmente para ser más segura.
La compañía dijo que al aumento en 2024 le seguirá un aumento mucho menor de $4,50 por mes en 2025. Se espera que las facturas promedio disminuyan en $8 por mes en 2026.
Los cinco comisionados de la CPUC votaron unánimemente para aprobar el plan, a pesar de las objeciones de los clientes de PG&E que los instaron a considerar las dificultades financieras que enfrentan las familias que luchan por pagar las facturas de servicios públicos.
“Ellos (PG&E) continúan causando desastres y recibiendo constantes pagos de funcionarios estatales”, dijo un hombre que se identificó como José López, quien llamó a la acción desde su casa en el Valle Central. «La inflación es alta y la gente tiene dificultades para pagar sus cuentas».
«Ya no podemos permitírnoslo», dijo una portavoz identificada como Sue Fox, instando a los comisionados a adoptar la propuesta con el plan «más rápido y más barato» para prevenir incendios forestales.
El comisionado John Reynolds, quien redactó el plan que votaron para aprobar el jueves, dijo que los comisionados «han luchado mucho con las dificultades adicionales que estos aumentos crearán para las familias».
«Lo sabemos, pero sabemos que la red y los ductos que sirven a las mismas familias necesitan mejoras, reparaciones y reinvención para satisfacer la creciente demanda y adaptarse a un clima cambiante», dijo Reynolds.
Reynolds reconoció que el aumento de ingresos no tenía precedentes.
«Es una inversión histórica», afirmó.
Más del 85% del aumento se destinará a proyectos para «reducir los riesgos en las operaciones de gas y electricidad de PG&E», dijo PG&E en un comunicado.
«Estamos comprometidos a ser el operador seguro que los californianos esperan y merecen», dijo Patty Pope, directora ejecutiva de PG&E. «Agradecemos al comité por reconocer las importantes inversiones en seguridad y confiabilidad que realizamos en nombre de nuestros clientes, incluida la extensión de líneas eléctricas subterráneas para reducir permanentemente los riesgos de incendios forestales».
Las facturas de PG&E han aumentado dramáticamente durante la última década. Las facturas residenciales mensuales promedio de electricidad y gas combinados aumentaron $86,51, de $154,52 en enero de 2016 a $241,03 en enero de 2023, según datos de PG&E obtenidos por el Chronicle.
El plan establece el presupuesto de PG&E hasta 2026 y establece la agenda de la compañía para proyectos clave, como trasladar líneas eléctricas bajo tierra en comunidades donde el riesgo de incendios forestales es alto.
Los ejecutivos de PG&E han presionado intensamente para lograr el aumento, inundando las cadenas de televisión con comerciales promocionando la solicitud de la compañía de obtener más ingresos para colocar más líneas eléctricas subterráneas. Pero los comisionados rechazaron más de los 15 mil millones de dólares que la compañía solicitó inicialmente, un aumento anual de alrededor del 25% en ingresos, dijo Reynolds. La CPUC votó a favor de reducir esa cantidad a 13.500 millones de dólares.
Esto incluye fondos significativos para colocar aproximadamente 1,230 millas de líneas eléctricas subterráneas en comunidades donde el riesgo de incendios forestales es alto.
“Este es el caso de tarifas más grande que TURN haya visto jamás”, dijo Katie Morsoni, abogada adjunta de Utility Reform Network, o TURN, un grupo de defensa de los contribuyentes.
La CPUC estaba considerando dos ofertas internas que ofrecían menos ingresos de los solicitados por PG&E, pero diferían en cuánto se le permitiría gastar a la empresa en la instalación de líneas eléctricas subterráneas. Los grupos de defensa de los contribuyentes, como TURN, presionaron a la comisión para que promoviera un método mucho menos costoso y más rápido para aislar cables desnudos en lugar del arduo proceso de enterrarlos. La CPUC optó por permitir más líneas enterradas.
«Estamos decepcionados», dijo Morosoni. «Necesitamos elegir las medidas de seguridad contra incendios forestales más rentables y rápidas para proteger a los clientes y sus billeteras».
Reynolds reconoció que la comisión está permitiendo que PG&E gaste miles de millones de dólares para enterrar líneas eléctricas, algo que la compañía nunca ha hecho a la escala o al ritmo aprobado el jueves. Dijo que PG&E todavía necesita recuperar la confianza perdida debido a «fracasos pasados», incluidos incendios forestales mortales atribuidos a los equipos de la empresa y a la mala gestión, y demostrar que puede ofrecer resultados.
“Mi mensaje a PG&E es que su trabajo no termina aquí”, dijo Reynolds.
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