Marquis Nowell lleva a Kansas State a vencer a Kentucky en los Sweet 16

Marquis Nowell no dejará que su equipo pierda.

Nowell, un armador de bujía de 5 pies y 8 pulgadas de Kansas State, realizó una de las mejores actuaciones del Torneo de la NCAA en la asombrosa victoria del domingo 75-69 sobre Kentucky en Greensboro, Carolina del Norte.

Ya sea que estuviera encestando triples desde el logo de la mitad de la cancha o repartiendo una asistencia destacada a sus compañeros de equipo, Nowell tenía un contraataque para cada tiro de Kentucky. Llevó a Kentucky a casa con 27 puntos, nueve asistencias y tres robos y llevó a Kansas State a los Sweet 16 después de perderse el torneo las tres temporadas anteriores.

En un partido en el que su equipo tuvo problemas para crear tiros en salto externos, el veloz Nowell pudo penetrar la defensa de Inglaterra y meterse entre los árboles. A pesar de que el gran hombre de Kentucky All-American, Oscar Shipway, dominó la copa, la habilidad de Nowell para pintar y servir a sus compañeros de equipo mantuvo a Kansas State a flote durante una primera mitad anémica de 0-de-12 desde más allá del arco.

La defensa de K-State también ayudó. Kentucky entregó el balón 11 veces en la primera mitad, pero se reenfocó para abrir la segunda mitad. K-State ganaba 29-26 en el medio tiempo, pero Kentucky abrió la segunda mitad con una racha de 13-0. Kentucky, un equipo que tiene problemas en la ofensiva de media cancha, sale al descanso y obtiene muchos baldes fáciles en la transición.

La ventaja de medio tiempo de K-State se convirtió rápidamente en un déficit de 39-31 a menos de cuatro minutos de la segunda mitad.

Pero el estado de Kansas no se dejará disuadir. Al ingresar a la primera temporada de Jerome Tang como entrenador en jefe, K-State terminó último en el Big 12, pero el equipo continúa superando las expectativas. ¿Qué es un déficit de ocho puntos con Kentucky en la segunda ronda del Torneo de la NCAA?

K-State respondió con una racha de 8-0 propia, lo que provocó un juego parejo durante los últimos 13 minutos del tiempo reglamentario.

Pero hubo más jugadas del lado de Kansas State. Nowell sacó un 3 de Logo para empatar el juego 54-54 con 6:10 por jugar. Momentos después, después de que Kentucky construyera una ventaja de cuatro puntos, Nowell perforó un triple con paso atrás para reducir la ventaja de Inglaterra a 60-59 con 3:33 restantes.

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Luego, Nowell anotó dos tiros libres para darle a su equipo la ventaja y asistió en triples decisivos de Ishmael Massoud y Keonte Johnson que pusieron a K-State adelante.

En la marca de 1:23, Johnson retrocede con un puñetazo.

Johnson fue uno de los otros tres en anotar cifras de dos dígitos para Kansas State, mientras que Nowell abrió el camino. Johnson tuvo 13 puntos y Desi Sills y Nequan Tomlin tuvieron 12 puntos cada uno.

Del lado de Kentucky, Shipway, jugador nacional del año 2022, registró 25 puntos y 18 rebotes en lo que podría ser su último partido con el uniforme universitario. Cason Wallace tuvo 21 puntos y nueve rebotes y Chris Livingston tuvo 11 puntos, pero Antonio Reaves tuvo una tarde brutal.

Reaves, el segundo máximo anotador del Reino Unido y el mejor tirador externo, terminó con un miserable 1 de 15, incluido 1 de 10 desde fuera del campo. El único tiro que hizo fue el último, un triple con seis segundos en el reloj.

Kentucky acertó apenas 4 de 20 en triples y terminó el partido con 16 costosas pérdidas de balón.

Otra salida temprana del torneo de la NCAA para Kentucky

Ha sido un tramo difícil de tres años para el programa de Kentucky de John Calipari.

Calipari fue a Elite Eight, Final Four, y luego ganó un campeonato nacional en sus primeros tres años en el trabajo. En las siete temporadas que siguieron, Calipari dirigió a los Wildcats a un segundo puesto nacional, una Final Four, dos Elite Eights y una Sweet 16.

Las últimas tres temporadas, sin embargo, no han estado ni cerca de ese elevado estándar. Kentucky se perdió el torneo por completo al terminar 9-16 en una pésima campaña de 2021, sufrió una vergonzosa derrota en la primera ronda ante St. Peter’s, el decimoquinto sembrado, el año pasado, y luego cayó en la ronda de 32 este año.

Kentucky estaba clasificado entre los cinco primeros cuando comenzó la temporada, pero no estuvo a la altura de las expectativas. Reino Unido perdió tres de sus primeros cuatro juegos de la SEC y en un momento tenía marca de 16-9 con un récord de 7-5 en el juego de la SEC. Los Wildcats jugaron bien durante febrero, pero perdieron dos veces ante Vanderbilt a principios de marzo, incluido el Torneo SEC.

El Reino Unido fue sembrado No. 6 en el torneo de la NCAA y superó al No. 11 Providence en la primera ronda con una fea actuación ofensiva. Los Wildcats no pudieron hacer lo mismo el domingo contra Kansas State.

Como es habitual en los equipos de Calipari, los Wildcats se verán diferentes la próxima temporada. La clase de reclutamiento de 2023 de Kentucky tiene cuatro prospectos de cinco estrellas y ocupa el puesto número 1 en la nación. A los Wildcats no les faltará talento, y la presión recaerá sobre Calipari para lograr un mejor resultado en la postemporada.