En 1984, durante la administración Reagan, se enmendó la ley que establecía la NASA para fomentar la empresa extraterrestre privada: “El bienestar público de los Estados Unidos de América requiere que la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio busque y fomente, en la mayor medida posible, el máximo uso comercial del espacio”.
Para los vuelos espaciales tripulados, los primeros esfuerzos de marketing fracasaron. Los planes para privatizar la operación de los transbordadores espaciales de la NASA quedaron en suspenso después de la pérdida del Challenger en 1986.
En cambio, fue el programa espacial soviético en los años del desvanecimiento del comunismo el que se adelantó a la NASA en la venta de acceso al espacio. En 1990, el reportero de televisión japonés Toyohiro Akiyama voló en un cohete Soyuz a la estación espacial soviética Mir. El viaje fue pagado por su empleador, Tokyo Broadcasting System.
Al mismo tiempo, un grupo de empresas británicas patrocinó un concurso para enviar al primer ciudadano británico al espacio. La ganadora fue Helen Sharman, química. Visitó Mir en 1991. Al final de la década, después de la disolución de la Unión Soviética, Rusia arrendó Mir a Mercorp, una empresa ruso-estadounidense.
Un estadounidense, Jeffrey Manber, dirigía MirCorp e imaginó convertir la estación espacial en un centro de turismo y entretenimiento. NBC encargó un programa de telerrealidad que habría sido producido por Mark Burnett, creador de «Survivor» y «The Apprentice».
«Si querías trabajar con capitalistas en el espacio en la década de 1990, trabajabas con los rusos. Si querías trabajar con socialistas, trabajabas con la NASA», bromeó Manber en una entrevista de 2018.
Los sueños de Mercorp no se hicieron realidad, porque la NASA insistió en que Rusia volara el transbordador Mir y se concentrara en la Estación Espacial Internacional.
Para consternación de los funcionarios de la NASA, Rusia ha vendido vuelos a la Estación Espacial Internacional. Dennis Tito, un empresario estadounidense, fue el primer turista ruso que lo recibió en la estación, en 2001. Pero Rusia dejó de recibir viajeros privados en 2009 cuando la NASA, al acercarse la fecha de retiro de los transbordadores espaciales, necesitaba comprar asientos disponibles en cohetes rusos. Para que lleguen los astronautas y desde la estación espacial.
Ahora que SpaceX puede proporcionar transporte a los astronautas estadounidenses y la NASA ya no es un cliente que paga, Rusia ha reanudado la venta de vuelos a la estación espacial. Los vuelos más recientes fueron a finales de 2021 Director y actriz rusos que ruedan una película Y el multimillonario japonés Yusaku Maezaway su asistente.
En los últimos años, la NASA se ha abierto sobre la idea del turismo espacial. Espera que las empresas privadas puedan lanzar bases comerciales en órbita para eventualmente reemplazar la Estación Espacial Internacional. Jim Bridenstine, administrador de la NASA durante la administración TrumpA menudo hablaba de que la NASA era un cliente entre muchos y cómo eso reduciría significativamente los costos para la NASA.
Pero para que la NASA sea un cliente para muchos, debe haber otros clientes. Eventualmente, otras aplicaciones, como la investigación farmacéutica o la fabricación en gravedad cero, eventualmente pueden dar sus frutos.
Pero por el momento, el mercado más prometedor es el de los ricos que pagan por visitar el espacio ellos mismos.
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