Misteriosas momias de rata encontradas en condiciones similares a las de Marte en los picos de los Andes

(CNN) – Con temperaturas bajo cero alcanzando… -40°C (-40 grados Fahrenheit) y la vegetación Cientos y a veces miles de metros por debajo de las cimas de las montañas, los picos de los Andes mantienen un entorno extremadamente duro.

Entonces, ¿cómo una especie de ratón de orejas de hoja hizo de esta tierra árida su hogar?

Esta es la pregunta que se plantea un equipo de científicos Argentina, Chile, Bolivia y Estados Unidos Están buscando una respuesta después de descubrir 13 ratones momificados a altitudes de más de 6.000 metros (19.685 pies) en… Meseta de Atacama en Chile y Argentina. Su descubrimiento también demuestra que esta especie es el mamífero vivo más alto del mundo, según el estudio. Publicado recientemente en Current Biology.

Los ratones, llamados Phyllotis vaccarum, se encuentran comúnmente viviendo en los Andes en elevaciones más bajas, a lo largo de la Hasta el mar nivel. En 2020, Un ratón vivo fue registrado en la cumbre del Llullaillaco, un alto volcán 6.739 metros (alrededor de 22,110 pies) en la frontera con Chile. Actualmente ostenta el récord mundial de Los mamíferos vivos más altos.dijo Jay Stowers, coautor del nuevo estudio y del estudio de 2020.

El descubrimiento del ratón vivo llevó a Storrs a realizar expediciones a 21 volcanes diferentes. Los 13 ratones momificados fueron encontrados en los volcanes Salino, Polar y Copiap.

«Cada vez que encontramos algo a esas altitudes extremadamente altas, quedamos completamente impresionados», dijo Stowers. Profesor de Biología en la Universidad de Nebraska-Lincoln. «Es realmente difícil exagerar lo duros que son estos entornos».

En la cima de estos volcanes, cada bocanada de aire contiene sólo alrededor del 40 por ciento del oxígeno disponible al nivel del mar, dijo Stowers. Las temperaturas rara vez superan el punto de congelación y las fuerzas del viento son tan fuertes que alguna vez se registraron velocidades superiores a las 116 millas por hora desde la Estación Meteorológica Nacional a una altura de 6.505 metros (21.342 pies).

Además, se ha descrito que el entorno es similar al de Marte. En 2021, investigadores de la NASA estudiaron el medio ambiente en un esfuerzo por «comprender cómo los componentes básicos de la vida podrían responder a las condiciones marcianas con el tiempo». Según su sitio web.

Momias de rata liofilizadas

Aunque las condiciones no son ideales para los organismos, crean condiciones ideales para la conservación, ya que los ratones están esencialmente liofilizados, dijo Stowers. En circunstancias normales, los ratones disecados son difíciles de conseguir porque la mayoría de las muertes se deben a los depredadores. Pero en lo alto de las montañas, los ratones no tienen depredadores.

Los investigadores realizaron Radiocarbono – un método que utiliza la cantidad de carbono del material de un organismo para estimar su edad – lo que indicó que las momias más antiguas no tienen más de 350 años, mientras que algunas pueden haber muerto más recientemente, según el estudio.

Storz señaló informes anteriores sobre roedores, donde los arqueólogos creían que las ratas se utilizaban como parte… rituales incas. Dado que las muestras no son tan antiguas como la civilización Inca (Más de 500 años), esta teoría ha sido descartada.

«Aún es un misterio por qué están allí, por qué ascienden a altitudes tan extremas, pero también está claro que llegaron allí por sí solos», dijo Stowers, señalando que el equipo también encontró evidencia de madrigueras activas en altitudes elevadas. .

Stowers dijo que el equipo de investigación está realizando actualmente una investigación en 31 ratones vivos atrapados, incluido el poseedor del récord, para tratar de comprender cómo esta especie puede sobrevivir en condiciones difíciles. La investigación también incluirá análisis de su contenido intestinal para encontrar qué comían los ratones.

Una teoría es que los ratones comen líquenes, que son una combinación de los dos. Hongos y algasEsto también es una parte común, dijo Stowers. Algunas dietas de los mamíferos árticos.Otro ejemplo de un entorno duro y árido. Los líquenes, así como otras algas y pequeños artrópodos, se desarrollan a partir del flujo de vapor de agua y gases calientes de la corteza del suelo del volcán. Emmanuel Fabián Roberto, Científico ambiental en Instituto Argentino de Investigaciones de Tierras Secas en Mendoza, Argentina, dijo a CNN en un correo electrónico.

La segunda teoría es que restos de plantas, pequeños insectos y otros recursos alimenticios son transportados por el viento hasta las cimas de las montañas, afirmó Fabián Roberto.

“Se pensaba que la vida a altitudes tan elevadas era imposible para los mamíferos”, dijo Fabián Roberto, que no participó en el estudio. «Estas observaciones superan los registros anteriores en el Himalaya y otras cadenas montañosas, desafiando lo que pensábamos que sabíamos sobre la capacidad de las especies para sobrevivir».

La vida encuentra su camino en entornos hostiles

El ratón de orejas de hoja pesa Promedio 55 gramos (alrededor de 1,9 onzas). A medida que se realicen más investigaciones, los científicos esperan aprender cómo el pequeño ratón puede mantener una temperatura corporal constante a altitudes tan elevadas, cuando la tasa de pérdida de calor puede provocar hipotermia y muerte en cuestión de minutos, dijo Fabián Roberto.

Stowers dijo que una de las principales razones del éxito de la especie podría ser su capacidad para adaptarse a altitudes más altas, ya que se ha observado que las ratas están activas durante el día, en lugar de durante la noche como sus contrapartes en altitudes más bajas.

«La vida siempre parece encontrar un camino, sin importar cuán hostil sea el entorno», dijo Storz. Espera que este descubrimiento arroje luz sobre cómo la evolución ha equipado a los animales para vivir en entornos que originalmente se pensaba que eran inhabitables.

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