Muere Richard Trulli, de 86 años; El astronauta del transbordador que luego dirigió la NASA

Richard Trulli, aviador naval y astronauta que participó en dos de los primeros vuelos del transbordador espacial y, como administrador asociado de la NASA, supervisó el regreso de la agencia al espacio después del desastre del Challenger, murió el 27 de febrero en su casa de Genesee, Colorado, a la edad de 86. .

La causa fue la enfermedad de Parkinson atípica, según su esposa, Colleen (Hanner) Trulli.

Trulli se unió a la NASA en 1969, pero no se aventuró al espacio durante 12 años. Cuando era comandante del segundo vuelo orbital del programa del transbordador. El éxito de ese vuelo demostró que la NASA podía relanzar con seguridad el transbordador Columbia, siete meses después de su vuelo inaugural, y devolverlo sano y salvo a la Tierra.

Pero la misión, que se suponía duraría cinco días, se redujo a dos días después de que una celda de combustible fallara en Colombia. (Esa misión fue independiente del desastre del Columbia en 2003, que ocurrió mucho después de que Trulli dejara la NASA y en el que murieron una tripulación de siete personas).

En 1983, Trulli, entonces capitán, tomó el mando del Challenger durante su tercer vuelo, el octavo en total del programa del transbordador. El avión despegó de noche y aterrizó en la oscuridad, una novedad en el programa. El vuelo también fue un acontecimiento personal: el capitán Trulli fue el primer abuelo estadounidense en viajar al espacio.

Poco después, se retiró de la NASA para convertirse en el primer comandante del Comando Espacial Naval, que consolidó las operaciones de la Armada en comunicaciones, navegación y vigilancia espaciales.

Pero regresó a la NASA como administrador asociado a cargo del programa del transbordador en 1986, menos de un mes después de que el Challenger se estrellara a los 73 segundos de su vuelo, en parte porque se lanzó en temperaturas extremadamente frías, matando a sus siete tripulantes. la muerte de su tripulación de siete personas. La maestra incluía a Christa McAuliffe.

Un mes después de asumir su nuevo trabajo, el Capitán Trulli dijo que el próximo transbordador se lanzaría sólo durante el día y en un clima cálido (el Challenger se había lanzado a 36 grados Fahrenheit), y que aterrizaría en California en lugar de Cabo Cañaveral, Florida.

«No quiero que piensen que este enfoque conservador, este enfoque seguro, que creo que es lo correcto, va a ser el programa de transporte 'Namby y Pambi'», dijo. «El acto de volar al espacio es audaz».

Y añadió: “No podemos imprimir suficiente dinero para que esté completamente libre de riesgos. Pero ciertamente corregiremos cualquier error que hayamos cometido en el pasado y reanudaremos el trabajo lo antes posible bajo estas directrices.

El Capitán Trulli también fue jefe de un grupo de trabajo interno de la NASA que brindó apoyo a la comisión presidencial que investigaba el desastre del Challenger. Pero su misión principal era hacer que el programa del transbordador volviera a volar.

«Fue ampliamente reconocido por haber hecho un excelente trabajo en esta responsabilidad», dijo en un correo electrónico John Logsdon, profesor emérito del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington.

La misión dura 32 meses: El lanzamiento del Discovery en una misión de cuatro días a finales de septiembre de 1988 levantó un largo período de tristeza y dudas para la agencia.

«La nación dependerá del transbordador como columna vertebral de su programa espacial durante el próximo siglo», dijo Trulli, quien era vicealmirante en ese momento.

Richard Harrison Trulli nació el 12 de noviembre de 1937 en Fayette, Miss. Su padre, James, era abogado de la FTC. Su madre, Jessie Smith (Sheehan), era en realidad maestra. Se divorciaron cuando Richard era joven.

El señor Trulli no creció queriendo ser piloto; Más bien recuerda que soñó con conducir un camión de bomberos. «Nunca tuve la intención de ser piloto», dijo en una historia oral de la NASA en 2003. «Nunca se me ocurrió que esto sería una posibilidad».

Estudió ingeniería en Georgia Tech con una beca Naval ROTC y quedó fascinado con la aviación durante dos semestres de adoctrinamiento en la Marina y la Marina. Después de graduarse en 1959 con una licenciatura en ingeniería aeronáutica, se entrenó para convertirse en aviador naval y fue asignado a un escuadrón de cazas.

Entre 1960 y 1963, realizó más de 300 aterrizajes, muchos de ellos nocturnos, en los portaaviones Intrepid y Enterprise, y luego se convirtió en instructor de vuelo.

En 1965, fue asignado al Laboratorio Orbital Tripulado de la Fuerza Aérea, un programa de vigilancia de la Guerra Fría que planeaba enviar astronautas a la órbita en una cápsula Gemini modificada unida a un laboratorio cilíndrico de 50 pies de largo. Pero el programa fue cancelado en junio de 1969, y dos meses después, Trulli fue uno de los siete astronautas de ese programa que se unieron a la NASA.

Trabajó en cápsulas de comunicaciones para las misiones tripuladas Skylab y Apollo-Soyuz en la década de 1970, y más tarde se convirtió en piloto de pruebas del transbordador y piloto de respaldo para la primera misión del transbordador en 1981.

Dejó la NASA poco después de su segunda misión del transbordador cuando John F. Lyman Jr., Secretario de la Marina, le pidió que se hiciera cargo del recién formado Comando Espacial Naval en Dahlgren, Virginia. Mientras estuvo allí, fue ascendido a vicealmirante.

Pero después de la tragedia del Challenger, Lehman y la Casa Blanca lo persuadieron de regresar a la NASA. Recuerda que cuando entró a su oficina en su primer día como subadministrador encontró gente llorando en el pasillo “debido a la paliza que estaban recibiendo en los medios”, dijo en un informe de 2012. Entrevista con la Escuela de Minas de ColoradoDonde era agente en ese momento.

«Para entonces, en lugar de un accidente de avión, se presentó como si la NASA matara a su tripulación», añadió. Fue el comienzo de la empresa de ingeniería, política, cultural y social más turbulenta en la que me he encontrado jamás.

Después de tres años como administrador asociado, el almirante Trulli fue nombrado administrador, el puesto más alto de la agencia espacial, por el presidente George H.W.

El Presidente Bush dijo en una conferencia de prensa: «Esta es la primera vez en su distinguida historia que la NASA está dirigida por un héroe creado por ella misma, un astronauta que fue al espacio».

Pero los tres años del almirante Trulli al frente de la NASA fueron difíciles. La agencia ha enfrentado problemas con retrasos en los lanzamientos, fugas de combustible del transbordador y el descubrimiento de un espejo defectuoso en el Telescopio Espacial Hubble.

Finalmente se vio obligado a dimitir después de pelearse por la dirección de la NASA con el vicepresidente Dan Quayle y su personal en el Consejo Nacional del Espacio, del cual Quayle era presidente.

El personal superior de la NASA, los contratistas aeroespaciales y los supervisores del Congreso dieron evaluaciones positivas del desempeño del almirante Trulli, pero su mandato fue visto desfavorablemente por «aquellos reformadores que creían que la NASA necesitaba un cambio fundamental y concluyeron que Trulli no era la persona para liderar», dijo Logsdon. . «Este cambio.»

Después de dejar la NASA en febrero de 1992, el almirante Trulli se desempeñó como vicepresidente y director del Georgia Tech Research Institute, una rama sin fines de lucro de Georgia Tech, y luego como director del Laboratorio Nacional de Energía Renovable del Departamento de Energía. Se jubiló en 2005.

Sus condecoraciones incluyeron la Cruz Voladora Distinguida Naval, la Medalla Presidencial a los Ciudadanos y dos Medallas por Servicio Distinguido de la NASA.

Además de su esposa, al almirante Trulli le sobreviven su hija, Lee Rumbles; Sus hijos Mike y Dan. cinco nietos; y seis nietos.

El Almirante realmente admitió que a veces tenía miedo ante peligros y fallas técnicas como aviador naval y astronauta.

Una vez dijo: «El miedo es un fenómeno agradable y saludable. Cualquier piloto que diga que nunca ha tenido miedo miente».