Nuevos datos que vinculan los orígenes de la epidemia con los perros mapaches en un mercado de Wuhan

Un equipo internacional de expertos en virus dijo el jueves que habían encontrado datos genéticos de un mercado en Wuhan, China, que vinculan el coronavirus con los perros mapaches que se venden allí, lo que se suma a la evidencia del caso de que la peor pandemia en un siglo podría haberlo desencadenado. Un animal herido que fue manejado a través del comercio ilegal de vida silvestre.

Los datos genéticos se obtuvieron de hisopos tomados en el mercado mayorista de mariscos de Huanan y sus alrededores a partir de enero de 2020, poco después de que las autoridades chinas cerraran el mercado por sospechas de que estaba relacionado con un nuevo brote de virus. Para entonces, los animales habían sido evacuados, pero los investigadores inspeccionaron las paredes, los pisos, las jaulas de metal y los carros que a menudo se usan para transportar las jaulas de los animales.

Tres científicos involucrados en el análisis dijeron que en las muestras que dieron positivo por coronavirus, el equipo de investigación internacional encontró material genético perteneciente a los animales, incluidas grandes cantidades que eran idénticas a un perro mapache.

La mezcla de material genético del virus y el animal no prueba que el perro mapache esté infectado. E incluso si un perro mapache se infectara, no estaría claro si el animal transmitió el virus a los humanos. Otro animal podría haber transmitido el virus a las personas, o una persona con el virus podría haberlo transmitido a un perro mapache.

Pero el análisis demostró que los perros mapaches, animales peludos relacionados con los zorros y que se sabe que pueden transmitir el coronavirus, habían depositado firmas genéticas en el mismo lugar donde se dejó el material genético del virus, dijeron los tres científicos. Dijeron que esta evidencia es consistente con un escenario en el que el virus se transmite a los humanos desde un animal salvaje.

Aún no se ha publicado un informe que detalle todos los detalles de los hallazgos del equipo de investigación internacional. Su análisis fue reportado por primera vez por océano Atlántico.

La nueva evidencia seguramente dará una sacudida al debate sobre los orígenes de la pandemia, incluso si no resuelve la cuestión de cómo llegó a ser.

En las últimas semanas, la llamada teoría de la fuga de laboratorio, que postula que el coronavirus surgió de un laboratorio de investigación en Wuhan, ganó terreno gracias a una nueva evaluación de inteligencia del Departamento de Energía de EE. UU. y audiencias dirigidas por la recién elegida Cámara Republicana.

Pero los datos genéticos del mercado proporcionan algunas de las pruebas más concretas hasta el momento sobre cómo el virus saltó a los humanos desde los animales salvajes fuera de un laboratorio. También señala que los científicos chinos han proporcionado una descripción incompleta de la evidencia que podría completar los detalles de cómo se propagó el virus en el mercado de Huanan.

Los resultados mostraron que «las muestras del mercado que contenían las primeras cepas de covid estaban contaminadas con lecturas de ADN de animales salvajes», dijo Jeremy Camille, virólogo del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Estatal de Luisiana en Shreveport, que no participó en el estudio.

El Dr. Kamel dijo que esto no equivale a una evidencia concluyente de que el animal infectado haya causado la propagación de la epidemia. Pero, dijo, «realmente arroja luz sobre el comercio ilegal de animales de una manera íntima».

Eruditos chinos A Quédate Mirando las mismas muestras del mercado en febrero de 2022. Ese estudio informó que las muestras dieron positivo por coronavirus pero indicaron que el virus provenía de personas infectadas que estaban comprando o trabajando en el mercado, no de los animales vendidos allí.

En algún momento, esos mismos investigadores, incluidos algunos afiliados al Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades, publicaron datos sin procesar de hisopos en todo el mercado en GISAID, un depósito internacional de secuencias genéticas de virus. (Los intentos de contactar a los científicos chinos por teléfono el jueves no tuvieron éxito).

El 4 de marzo, Florence Debar, bióloga evolutiva del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, estaba buscando en esta base de datos información sobre el mercado de Huanan cuando, en una entrevista, notó más secuencias de lo habitual. Confundido al principio sobre si contenía o no nuevos datos, el Dr. Dejando a un lado a Debarr, solo para volver a iniciar sesión la semana pasada y descubrir que tienen un tesoro de datos sin procesar.

Los expertos en virus han estado esperando los datos de la secuencia inicial del mercado desde que se enteraron de su existencia en el informe chino de febrero de 2022. La Dra. Debar dijo que alertó a otros científicos, incluidos los líderes de un equipo que publicó una serie de estudios el año pasado que apuntan a el mercado como origen.

Un equipo internacional, que incluía a Michael Worby, biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona; Christian Andersen, virólogo del Instituto de Investigación Scripps en California; y Edward Holmes, biólogo de la Universidad de Sydney, comenzaron a extraer nuevos datos genéticos la semana pasada.

Un espécimen en particular les llamó la atención. Fue tomado de un carrito vinculado a un puesto particular en el mercado de Huanan que el Dr. Holmes había visitado en 2014, dijeron los científicos involucrados en el análisis.El Dr. Holmes descubrió que este puesto contenía perros mapaches enjaulados encima de una jaula separada con aves, que es exactamente el tipo de entorno que conduce a la transmisión de nuevos virus.

El equipo de investigación descubrió que un hisopo tomado de un campista allí a principios de 2020 contenía material genético del virus y del perro mapache.

dijo Stephen Goldstein, un virólogo de la Universidad de Utah que trabajó en el nuevo análisis. (Los ácidos nucleicos son los componentes químicos básicos que transportan la información genética).

Después de que el equipo internacional encontró los nuevos datos, se puso en contacto con los investigadores chinos que cargaron los archivos con una oferta para colaborar, mientras se adhirieron a las reglas de un repositorio en línea, dijeron los científicos involucrados en el nuevo análisis. Después de eso, las secuencias desaparecieron de GISAID.

No está claro quién lo eliminó o por qué lo eliminó.

El Dr. Debar dijo que el equipo de investigación estaba buscando más datos, incluidas algunas de las muestras de mercado que nunca se publicaron. «Lo importante es que todavía hay más datos», dijo.

Los científicos involucrados en el análisis dijeron que algunas de las muestras también contenían material genético de otros animales y humanos. Se esperaba el genoma humano dado que las personas compraban y trabajaban allí y que los casos humanos de COVID-19 estaban vinculados al mercado, dijo Angela Rasmussen, viróloga de la Organización de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Saskatchewan en Canadá que trabajó en el análisis.

El Dr. Goldstein también advirtió que «no tenemos un animal infectado y no podemos probar definitivamente que había un animal infectado en esta cabina». Dijo que el material genético del virus es lo suficientemente estable y no está claro cuándo exactamente se depositó en el mercado. Dijo que el equipo todavía estaba analizando los datos y no tenía la intención de publicar su análisis antes de emitir un informe.

«Pero», dijo, «como los animales que estaban en el mercado no habían sido muestreados en ese momento, es lo mejor que podemos esperar obtener».