Y aunque el rover parece haber estado observando la sombra de una patata cruzando la superficie roja de Marte, en realidad se trata de Fobos, una de las dos pequeñas lunas de Marte.
Perseverance notó un eclipse de 40 segundos el 2 de abril. Si esto suena mucho más corto que los eclipses solares habituales que podríamos ver desde la Tierra cuando nuestra luna pasa frente al sol, es porque Fobos es unas 157 veces más pequeño que nuestra luna.
El rover continúa la historia de 18 años de robots de visualización de eclipses en Marte, que comenzó con el rover Spirit y Opportunity de la NASA en 2004, seguida de la grabación del primer video de un eclipse marciano en 2019.
Perseverance proporcionó el mejor video de este eclipse hasta la fecha utilizando las capacidades de zoom del sistema de cámara montado en el mástil.
«Sabía que iba a ser bueno, pero no esperaba que fuera tan increíble», dijo Rachel Howson, operadora de cámara Mastcam-Z en Malin Space Science Systems en San Diego, en un comunicado. «Se siente como un cumpleaños o unas vacaciones cuando llegan. Sabes lo que viene, pero todavía hay un elemento de sorpresa cuando ves el producto terminado».
El video también fue capturado en color utilizando un filtro solar para reducir la intensidad de la luz, lo que permitió a los científicos obtener más conocimiento sobre Fobos.
«Puedes ver los detalles en la forma de la sombra de Fobos, como crestas y afloramientos en un paisaje lunar», dijo Mark Lemon, astrónomo planetario del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado, en un comunicado. «También puedes ver las manchas solares. Es genial ver este eclipse tal como lo vio la sonda desde Marte».
Las fuerzas de marea de la atracción gravitatoria de Fobos hicieron que la corteza y el manto del planeta rojo se estiraran, deformando ligeramente las rocas marcianas. A su vez, esta fuerza gravitatoria cambia la órbita de Fobos.
Las observaciones del eclipse en Fobos ayudan a los científicos a rastrear cómo ha cambiado la órbita de la luna con el tiempo y predecir mejor cuándo terminará el tiempo de Fobos.
Phobos está esencialmente condenado y sufre una espiral de muerte lenta con cada órbita a medida que se desplaza constantemente cerca de la superficie de Marte. Decenas de millones de años a partir de ahora, se estrellará contra Marte o se romperá en pedazos que lloverán sobre Marte.
A medida que los científicos utilizan las observaciones del eclipse para aprender más sobre Fobos, el Perseverance Chariot ha alcanzado su próximo objetivo interesante: un antiguo delta del río en el cráter Jezero. El explorador robótico recolectará muestras de rocas y sedimentos en forma de abanico en el borde del cráter, que se creó donde un río alimentó un lago del cráter hace miles de millones de años.
«El delta de Jezero promete ser una verdadera fiesta geológica y una de las mejores ubicaciones en Marte para buscar signos de vida microscópica en el pasado», dijo en un comunicado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. «Las respuestas están ahí, y Team Perseverance está listo para encontrarlas».
El helicóptero Ingenuity completó su vuelo número 26 en el primer aniversario de su vuelo inaugural hace un año.
El helicóptero actuará como explorador aéreo mientras el Perseverance explora el delta.
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