¿Por qué fallaron las plataformas de hielo Larsen A y B? Los científicos dicen que ahora lo saben.

Los rápidos colapsos de las plataformas de hielo en la Península Antártica durante el último cuarto de siglo probablemente fueron causados ​​por la llegada de enormes columnas de aire cálido y húmedo, que crearon condiciones difíciles y desestabilizaron el hielo, dijeron investigadores el jueves.

La desintegración de la plataforma Larsen A en 1995 y la plataforma Larsen B en 2002 estuvo precedida por la caída de estos penachos, llamados ríos atmosféricos, desde el Océano Pacífico. Generaron temperaturas extremadamente cálidas durante varios días que provocaron el derretimiento del hielo superficial, el agrietamiento y la reducción de la capa de hielo marino, lo que permitió que el oleaje oceánico se doblara y debilitara aún más las plataformas de hielo.

dijo Jonathan Wylie, climatólogo y meteorólogo de la Universidad de Grenoble Alpes en Francia y autor principal del libro. Estudio que describe la investigación. En la revista Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente.

Aunque no ha habido avalanchas en la península desde 2002, el Dr. Wylie y sus colegas descubrieron que los ríos en la atmósfera también causaron 13 de los 21 eventos importantes de formación de icebergs entre 2000 y 2020.

El Dr. Wylie dijo que la plataforma Larsen C más grande, en su mayoría aún intacta, la cuarta más grande de la Antártida, con 17,000 millas cuadradas, puede eventualmente sufrir el mismo destino que A y B.

«La única razón por la que el derretimiento es tan poco notable es que está más al sur en comparación con los demás y, por lo tanto, es mucho más frío», dijo. Pero a medida que el mundo continúa calentándose, se espera que los ríos de la atmósfera se vuelvan más densos. «Larsen C ahora estará en peligro por las mismas operaciones», dijo.

El trabajo también mostró que otras partes de la Antártida que no se están calentando tan rápido como la península también podrían ser eventualmente susceptibles a la infección, dijo Kyle R. Klem, investigador de la Universidad Victoria en Wellington, Nueva Zelanda, que no participó en el estudio. . El mecanismo que documentaron los investigadores depende más del calentamiento donde se origina el río atmosférico.

«La cantidad de calor y humedad que los ríos transportan a la atmósfera es mayor de lo que sería sin el calentamiento global», dijo el Dr. Clem. «Entonces, la masa de aire que golpea la Antártida es mucho más cálida. Son estos eventos extremos los que conducen al colapso de la plataforma de hielo».

«Puedes conseguir esto en cualquier parte de la Antártida», dijo.

Las plataformas son lenguas de hielo flotantes que retienen la mayor parte del hielo que cubre la Antártida a profundidades de casi 3 millas. Cuando la plataforma colapsa, el flujo de este hielo terrestre hacia el océano se acelera, aumentando la tasa de aumento del nivel del mar.

Si bien la capa de hielo de la Península Antártica es relativamente pequeña (si se derritiera, los mares subirían menos de un pie), el colapso de las plataformas de hielo en otras partes del continente podría conducir a un aumento del nivel del mar aún mayor durante siglos.

El mes pasado , Se derrumba pequeña plataforma de hielo en la Antártida Oriental, que se considera la parte más estable del continente. En días anteriores, un río muy atmosférico había llegado al área. Esto resultó en temperaturas altas récord, pero los investigadores aún no están seguros de qué papel jugaron, si es que jugaron alguno, en la desintegración de la plataforma.

Los ríos atmosféricos se producen cuando una gran área fija de aire a alta presión se encuentra con un sistema de tormentas de baja presión. Una estrecha corriente de aire húmedo fluye desde el encuentro de los dos.

En un verano típico en el hemisferio sur, la península experimenta de uno a cinco de estos eventos, dijeron los investigadores. Solo miraron a aquellos con el mayor volumen de vapor de agua.

Si el río es lo suficientemente denso, puede derretir la superficie de la plataforma de hielo durante varios días. Cuando el agua derretida fluye hacia las grietas, se congela nuevamente, lo que hace que las grietas se expandan y ensanchen. Eventualmente, tal fracturación repetida del agua, como se llama el proceso, puede causar que la plataforma de hielo se desintegre.

Un río atmosférico también puede estimular el proceso al derretir el hielo marino, o si los vientos acompañantes empujan el hielo marino fuera de la plataforma. Esto permite que las olas del océano sacudan la plataforma de hielo, aumentando la presión sobre ella.

Algunas grandes plataformas de hielo en la Antártida occidental se están debilitando como resultado del derretimiento bajo las cálidas aguas del océano. Independientemente de las tendencias a largo plazo en el calentamiento y la mitigación, «este documento destaca que los fenómenos meteorológicos muy breves pueden llevar una plataforma de hielo más allá de su punto de inflexión», dijo Catherine Walker, glacióloga de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts, que no estaba involucrados en el estudio”.