SCOTTSDALE, Arizona – Cuando Pablo Sandoval visitó Oracle Park para la ceremonia del Muro de la Fama de Mike Murphy en agosto pasado, se encontró hablando con reporteros y funcionarios de los Gigantes durante la práctica de bateo. En un momento, le dijeron a Sandoval que parecía estar en la mejor forma de su vida. Empezó a reír.
«No hay presión», explicó. «Ya no tienes que preocuparte por salir».
Seis meses después, Sandoval volvió a traer ese estrés a su vida. Y está feliz de hacerlo.
Sandoval se unió oficialmente al campamento de los Giants el lunes por la mañana, el primer día completo del equipo en el Scottsdale Stadium. Está en el campamento como invitado fuera del roster con un contrato de ligas menores, pero ha dejado claro que esa no es la posición de Sergio Romo. Sandoval no está aquí para despedirse de la Bay Bridge Series y dijo el lunes que no está pensando en retirarse.
“Vine aquí para luchar por un lugar”, dijo.
En este momento, los Gigantes no tienen uno. Sandoval, un bateador veterano, bateará únicamente como zurdo y parece estar limitado a la primera base y al bateador designado, aunque está mucho más delgado que en los días en que jugaba regularmente en la tercera base.
Los Gigantes tienen a LaMonte Wade Jr. Como su abridor, Wilmer Flores debería tener la mayoría de sus turnos al bate en primera. Hay otros, incluido Blake Sabol, que podrían encontrarse en la mezcla de reserva al principio. Jorge Soler será el bateador designado de todos los días.
Sandoval dijo que está abierto a cualquier cosa que los Gigantes necesiten, e indicó que podría estar dispuesto a aceptar un trabajo en Triple-A Sacramento si ese es su único camino a finales de marzo. También es posible que Sandoval pueda captar la atención de otro equipo con un camino más fácil hacia las Grandes Ligas.
Esos son los detalles para dentro de seis semanas. El lunes, Sandoval simplemente dejó claro que no estaba dispuesto a suspenderlos. Siempre le ha gustado batear y todavía quiere hacerlo.
«Es asombroso. Es asombroso. Durante el tiempo que estuve fuera, lo extrañé mucho», dijo. «Cuando amas el béisbol y lo único que haces es esto, lo extrañarás cuando estés ahí afuera».
Han pasado tres años desde que Sandoval jugó en las ligas mayores, y solo tuvo un OPS de .645 durante esa última etapa con los Bravos de Atlanta. Desde entonces, Sandoval ha tocado en México y Dubai, y la última gira se produjo en parte debido a una conversación que Sandoval tuvo poco antes de su visita a Oracle Park.
Liam Sandoval tiene ahora ocho años y se está enamorando del juego tal como lo hizo su padre. Los dos estaban saliendo en agosto pasado cuando Liam le dijo a su padre que parecía que todavía podía jugar. Cuando los partidos en Dubai con ex jugadores de primer nivel iban bien, el mayor Sandoval también empezó a creer realmente.
«Regresé (a Florida) y lo tomé en serio», dijo.
Sandoval comenzó a dejar claro al personal de los Gigantes que quería intentar regresar. Esto hizo que la experiencia fuera libre de riesgos y sin duda añadió algo de vida a un club joven.
A menudo se escucha a Sandoval antes de que se le vea, y al agregar a Soler y Sandoval en días consecutivos, los Gigantes ciertamente tienen un grupo más activo. Esto podría dar sus frutos incluso si el retorno del resorte es insuficiente en el campo. Sandoval dijo que planea ser mentor de bateadores jóvenes como Marco Luciano y Luis Matos, un compatriota venezolano que creció viendo a los Pandas.
A sus 37 años, Sandoval está más cerca del cuerpo técnico que la mayoría de los jugadores. Jugó para uno, ganando un título en 2010 con el nuevo entrenador de bateo Pat Burrell. Cuando se le preguntó si algún día quería ser entrenador, Sandoval sonrió y dijo que su enfoque sigue siendo batear y tratar de regresar, algo que no es del todo probable.
Los Gigantes ya han visto a Sandoval hacerlo una vez, después de haberlo traído de regreso para una carrera exitosa en 2017 después de que su decisión de ir a Boston como agente libre no funcionó. Siete años después, 18 años después de hacer su debut en Scottsdale, Sandoval está listo para darle otra oportunidad.
«No será fácil. Es un gran desafío», afirmó. «He pasado por esto antes, pero esto será aún más especial».
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