Dos astronautas de la NASA han estado varados en el espacio durante meses debido a una nave espacial Boeing defectuosa, pero su regreso a la Tierra podría ser aún más aterrador.
Se suponía que Sonny Williams y Butch Wilmore permanecerían en la Estación Espacial Internacional solo ocho días cuando despegaron a bordo de la nave espacial Starliner de Boeing el 5 de junio.
Pero un mal funcionamiento en los propulsores de la cápsula, que son necesarios para impulsar la nave a través del espacio, significó que permaneció atrapada allí durante más de dos meses, y la NASA dice que es posible que no regrese hasta febrero del próximo año.
La agencia espacial está decidiendo ahora si continúa operando el vehículo Starliner defectuoso o lanza una misión de rescate con una nave de la competencia SpaceX, lo que sería extremadamente embarazoso para Boeing.
Rudy Ridolfi, ex comandante del Sistema Espacial del Ejército de EE. UU., explicó tres escenarios aterradores que podrían suceder si eligieran la primera opción, incluido el peor de los casos, en el que la tripulación podría quemarse dentro de la cápsula al reingresar.
Si la NASA decide utilizar el Starliner, Sonny Williams y Butch Wilmore podrían vaporizarse al volver a entrar en la órbita terrestre o quedar atrapados en el espacio.
Los problemas del Starliner residen en el módulo de servicio, que sirve como centro de control de todo el barco y que contiene sistemas que controlan los motores, la energía, así como el agua y el oxígeno para los pasajeros.
El módulo, ubicado en la parte inferior de la cápsula, también es necesario para alinear la nave espacial para su reingreso antes de que se aleje antes de volver a entrar a la atmósfera.
El módulo de servicio debe colocar la cápsula en un ángulo elevado para que pueda regresar a la Tierra.
Si el ángulo es incorrecto, la nave espacial rebotará en la atmósfera, lo que obligará a la NASA a buscar su posición en órbita.
Si el ángulo es demasiado pronunciado, provocará más fricción y aumentará la posibilidad de quemarse en la atmósfera, provocando que los ocupantes se vaporicen.
Si es demasiado poco profundo, la nave espacial podría rebotar en la atmósfera y luego regresar al espacio como un guijarro en un estanque.
«Mientras la cápsula esté en la posición correcta para regresar, todo estará bien», afirmó Ridolfi.
‘[If the capsule is not lined up] «Se quemará o rebotará en el espacio».
«Si el módulo de servicio Starliner colocara la cápsula en una ventana de reentrada pronunciada, el escudo térmico de la cápsula probablemente fallaría», añadió Ridolfi.
Cinco propulsores fallaron durante el vuelo de 24 horas que transportó a los dos astronautas a la Estación Espacial Internacional el pasado mes de junio.
Una preocupación importante es que más motores puedan fallar en el viaje de regreso, dejándolo flotando en algún lugar entre la ISS y la Tierra.
Dependiendo de la cantidad de oxígeno y de la capacidad de energía que tenga el Starliner, la tripulación tendrá aproximadamente 96 horas para reactivar los motores y aterrizar en tierra.
Se suponía que Sonny Williams y Butch Wilmore permanecerían en la Estación Espacial Internacional solo ocho días cuando despegaron a bordo de la nave espacial Starliner de Boeing el 5 de junio.
La agencia espacial ahora está decidiendo si continúa utilizando el vehículo Starliner defectuoso o lanza una misión de rescate utilizando una nave de la competencia SpaceX.
Tendrán que determinar qué propulsores han fallado con la esperanza de apagarlos y tener recursos suficientes para pasar unas horas regresando a casa.
Ridolfi explicó que es posible que el vehículo llegue a la Tierra incluso en este escenario, si los propulsores y las fugas de helio no continúan, pero después de eso el módulo de servicio debería funcionar perfectamente.
Pero en el peor de los casos, es posible que la NASA tenga que enviar un vehículo de rescate a la nave Starliner para recuperar a los astronautas.
Una misión de acoplamiento espacial, aunque posible, sólo se ha realizado una vez en la historia de la humanidad y fue para rescatar un vehículo no tripulado.
En 1966, Gemini 8 se lanzó con los astronautas Neil Armstrong y David Scott a bordo para realizar el primer acoplamiento. Con el vehículo objetivo de Agena.
«La NASA sabe cómo hacer esto, pero lleva tiempo», afirmó Ridolfi.
«Si el Starliner rebota en la atmósfera, tienen que determinar su posición. Se puede tener una idea general de dónde está, pero hay que empezar a tomar observaciones visuales y de radar y calcular en qué órbita se encuentra ahora».
«Por lo tanto, podría llevar unos 180 minutos, o tal vez tres horas».
Esta hazaña se logrará colocando una estructura en forma de túnel que se unirá a la escotilla del Starliner, permitiendo que se abra sin dañar a los astronautas.
Sin embargo, Ridolfi dijo que una vez que se localice el Starliner, la NASA tendrá que entrenar otro equipo de astronautas para la misión de acoplamiento espacial.
La NASA ha discutido la idea de programar el Starliner para que regrese a la Tierra de forma anónima, utilizando tecnología autónoma, lo que, según Ridolfi, es probable que suceda.
Aunque los escenarios son posibles, Ridolfi indicó que cree que la NASA elegirá a SpaceX para realizar la misión de rescate.
Es probable que en septiembre se lance la cápsula Crew Dragon con dos astronautas a bordo, lo que proporcionará dos asientos para Williams y Willmore.
Sin embargo, esto significa que dos cosmonautas rusos serán expulsados.
La NASA ha afirmado durante meses que el vehículo Starliner es seguro y que los astronautas no quedaron varados, afirmación repetida por muchos medios de comunicación.
La agencia espacial cambió su posición el miércoles, admitiendo que la nave espacial averiada construida por Boeing podría no sobrevivir a su viaje de regreso a la Tierra.
Este anuncio es otro golpe vergonzoso para Boeing, que se enfrenta a una serie de problemas que afectan a sus aviones comerciales.
Los problemas con los aviones comerciales de Boeing, incluidas turbulencias, problemas mecánicos y golpes de cola, provocaron a la empresa pérdidas de al menos 3.000 millones de dólares.
La NASA otorgó a Boeing un contrato de 4.200 millones de dólares para construir el vehículo Starliner como medio de transporte de astronautas a la Estación Espacial Internacional.
Una reunión esta semana del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, que supervisa Starliner, terminó con algunos funcionarios en desacuerdo sobre un plan para aceptar los datos de prueba de Boeing y utilizar Starliner para llevar a los astronautas a casa.
«No hemos realizado una encuesta que lleve a una conclusión», dijo Steve Stich, jefe del programa de tripulación comercial.
«Escuchamos a muchas personas que tenían preocupaciones y la decisión no estaba clara», añadió Ken Bowersox, jefe de operaciones espaciales de la NASA.
El martes se cumplen 60 días que la tripulación Starliner ha estado en el espacio, mucho más que la misión prevista de ocho días.
La NASA y Boeing están trabajando incansablemente para probar problemas en tierra para determinar la seguridad del Starliner, que experimentó al menos cinco fugas de helio y perdió cinco de sus 28 propulsores.
La semana pasada, Boeing dijo que «sigue confiando en el vehículo Starliner y en su capacidad para regresar de forma segura con la tripulación».
Las pruebas realizadas por Boeing hasta ahora han demostrado que cuatro Starliners fallaron en junio debido al sobrecalentamiento y se apagaron espontáneamente, mientras que otros motores que se reiniciaron durante las pruebas parecían más débiles de lo habitual debido a algunas limitaciones en su combustible.
Las pruebas en tierra realizadas a finales de julio en el campo de pruebas de misiles White Sands en Nuevo México ayudaron a revelar que el sobrecalentamiento de los motores de los cohetes hace que el sello de teflón se doble, sofocando los tubos de combustible de los motores de los cohetes y debilitando así su fuerza propulsora.
«Creo que eso ha aumentado el nivel de incomodidad, no tener una comprensión completa de la física de lo que está sucediendo», dijo Stitch, describiendo por qué la NASA ahora quiere discutir la posibilidad de lanzar una nave espacial Crew Dragon después de restar importancia a esa posibilidad ante los periodistas. .
La nave espacial Starliner despegó el 5 de junio a las 10:52 a.m. ET desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida debido a una fuga que la obligó a cancelar el vuelo en mayo.
Los equipos descubrieron una válvula con una fuga de helio y abortaron la misión.
La NASA y Boeing están trabajando incansablemente para realizar pruebas en la Tierra para determinar la seguridad de Starliner, que ha tenido al menos cinco fugas de helio y ha perdido cinco de sus 28 propulsores. Butch Wilmore y Sonny Williams han estado en el espacio durante más de 60 días.
Los ingenieros sospechan que el problema se debe a un defecto en un sello de goma del tamaño de un botón de camisa, y dijeron que incluso si la fuga empeora, podría solucionarse durante el vuelo, y han programado el próximo lanzamiento para el 1 de junio.
Pero la nave espacial Starliner volvió a sufrir mala suerte cuando la cápsula se detuvo automáticamente minutos antes del despegue mediante un sistema de aborto por computadora. Afuera.’
La nave espacial Starliner tuvo cinco fallas en sus 28 propulsores, cinco fugas de gas helio destinadas a aumentar la presión en esos motores y una válvula de empuje de movimiento lento que indicaba problemas previos no resueltos desde el lanzamiento.
Cuando la nave espacial Starliner llegó a las cercanías de la estación espacial para acoplarse el 6 de junio, cinco fallas en el motor de propulsión impidieron que la nave se acercara a la nave espacial hasta que Boeing reparó la falla.
Durante las últimas semanas, Boeing ha estado realizando pruebas de encendido de propulsores en la Tierra y en el espacio para comprender por qué fallaron cinco propulsores antes de que el Starliner llegara a la estación espacial.
Todas las naves espaciales menos una están nuevamente en funcionamiento. También aparecieron fugas de helio en el sistema de propulsión de la cápsula.
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