En la esquina roja está Júpiter, el planeta más grande que orbita alrededor de nuestro sol, que formó nuestro sistema solar con su atracción gravitatoria.
En la esquina azul está Saturno, el mundo maravillosamente circular con desconcertantes tormentas hexagonales en sus polos.
Estos dos mundos gigantes están retrasados en su pelea de burlar a los satélites. Pero ahora la lucha sobre qué planeta tiene la mayor cantidad de lunas en órbita se ha inclinado decisivamente a favor de Saturno.
Este mes, la Unión Astronómica Internacional reconocerá a 62 personas más las lunas de saturno Basado en una colección de objetos descubiertos por astrónomos. Los cuerpos más pequeños le darán a Saturno 145 lunas, más que el total de 95 de Júpiter.
“Ambos tienen muchas, muchas lunas”, dijo Scott Sheppard, astrónomo de la Carnegie Institution for Science en Washington, D.C., pero Saturno “parece tener muchas más lunas” por razones que no se comprenden del todo.
Las lunas recién descubiertas de Saturno no se parecen en nada al objeto brillante en el cielo nocturno de la Tierra. Son de forma irregular, como una papa, y no tienen más de una milla o dos de ancho. También orbitan más lejos del planeta, entre seis millones y 18 millones de millas, en comparación con lunas más grandes, como Titán, que orbitan principalmente dentro de un millón de millas de Saturno. Sin embargo, estas pequeñas lunas irregulares son fascinantes por derecho propio. En su mayoría agrupados en grupos, pueden ser restos de lunas más grandes que se rompieron durante sus órbitas alrededor de Saturno.
«Estas lunas son muy importantes para comprender algunas de las grandes preguntas sobre el sistema solar», dijo Bonnie Buratti del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California y científica adjunta del proyecto en la próxima misión Europa Clipper a Júpiter. «Tienen las huellas de eventos que ocurrieron en el sistema solar primitivo».
El creciente número de lunas también destaca posibles debates sobre lo que constituye la luna.
“La definición simple de una luna es que es un objeto que orbita alrededor de un planeta”, dijo el Dr. Sheppard. El tamaño del objeto, por ahora, no importa.
Las lunas nuevas fueron descubiertas por dos grupos, uno dirigido por el Dr. Sheppard y el otro dirigido por Edward Ashton del Instituto Academia Sínica de Astronomía y Astrofísica en Taiwán. El grupo del Dr. Sheppard, a mediados de la década de 2000, utilizó el Telescopio Subaru en Hawái para buscar más lunas alrededor de Saturno.
En marzo, el Dr. Sheppard también estuvo a cargo de la investigación. 12 lunas nuevas de Júpiter, que temporalmente se hizo cargo de Saturno en el alboroto para ser el mayor acumulador de las lunas. Este récord fue de corta duración, al parecer.
grupo dr ashton, De 2019 a 2021, usó el telescopio Canada France Hawaii, un vecino del telescopio Subaru en Mauna Kea, para buscar más lunas de Saturno y verificar algunos de los descubrimientos del Dr. Sheppard. Para autenticar la luna, se debe observar varias veces «para garantizar que las observaciones sean un satélite y no solo un asteroide ubicado cerca del planeta», dijo Mike Alexandersen, responsable de confirmar oficialmente las lunas en International. Unión Astronómica.
La mayoría de las lunas irregulares de Saturno orbitan el planeta en lo que los astrónomos llaman los grupos inuit, nórdico y galo. Los objetos de cada grupo pueden ser los restos de lunas más grandes, de hasta 150 millas de diámetro, que alguna vez orbitaron alrededor de Saturno pero fueron destruidas por impactos de asteroides o cometas, o colisiones entre dos lunas. «Muestra que hay un historial significativo de colisiones alrededor de estos planetas», dijo el Dr. Sheppard.
El Dr. Ashton dijo que estas lunas originales pueden haber sido recogidas por Saturno «muy temprano en el sistema solar», quizás en los primeros cientos de millones de años después de su formación hace 4.500 millones de años. Sin embargo, no todos estos cúmulos orbitan con algunas lunas rebeldes que orbitan en dirección retrógrada, es decir, opuestas a las órbitas de otras lunas.
«No sabemos qué está pasando con esas lunas menguantes», dijo el Dr. Sheppard. El Dr. Ashton sospecha que pueden ser restos de una colisión más reciente.
Es difícil aprender más sobre las lunas nuevas debido a su pequeño tamaño y sus órbitas distantes. Parece ser una clase especial de objetos, distintos de los asteroides formados en el sistema solar interior y los cometas en el sistema solar exterior. Pero no se sabe mucho.
«Estas cosas pueden ser únicas», dijo el Dr. Sheppard. «Pueden ser los últimos restos de lo que se formó en la región del planeta gigante, cuerpos potencialmente muy ricos en hielo».
La nave espacial Cassini de la NASA pudo observar Unas veinte lunas alrededor de Saturno hasta su desaparición en 2017. Aunque no es lo suficientemente cercano para estudiar en detalle, los datos permitieron a los científicos «determinar el período de rotación» de algunas lunas, el eje de rotación e incluso la forma, dijo Tilmann Dink del Centro Aeroespacial Alemán. en Berlín, que Led notas. Cassini también encontró abundante hielo en la superficie. Una de las lunas irregulares más grandes.onda.
Las observaciones cuidadosas de las pequeñas lunas de Saturno podrían dar a los científicos una ventana a una época turbulenta en el sistema solar primitivo. Durante ese período, las colisiones eran más comunes y los planetas luchaban por su posición, y se cree que Júpiter migró de su sol más cercano a su órbita actual. «Esto le brinda información adicional sobre la formación del sistema solar», dijo el Dr. Dink.
Sin embargo, las lunas irregulares que vemos hasta ahora pueden ser solo el comienzo. «Estimamos que potencialmente hay miles», dijo el Dr. Ashton sobre Saturno y Júpiter. Urano y Neptuno también pueden tener muchas de estas lunas irregulares, pero su gran distancia del Sol las hace difíciles de detectar.
Saturno, aunque más pequeño que Júpiter, parece tener un mayor número de lunas irregulares. Puede tener tres veces el tamaño de Júpiter, hasta unas dos millas de tamaño. El Dr. Ashton dijo que la razón no está clara.
Quizás las lunas originales de Júpiter tienden a ser más grandes y menos propensas a romperse. O bien, Saturno puede haber capturado más objetos en su órbita que Júpiter. O quizás las lunas de Saturno tenían órbitas que probablemente se superpusieran y colisionaran, produciendo lunas más pequeñas e irregulares.
Cualquiera que sea la razón, el resultado es claro. Júpiter está a punto de colapsar y es poco probable que recupere su título como el planeta con más lunas. A medida que mejoren las habilidades de los astrónomos para encontrar satélites cada vez más pequeños, «Saturno ganará por millas», dijo el Dr. Alexandersen. «Ya no creo que sea un concurso».
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