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El cazador aficionado de fósiles Eddie Templeton suele saber cuándo ve algo. Habiendo recorrido las orillas de los arroyos de Mississippi desde que era un niño, Templeton ha descubierto muchos mamíferos extintos sorprendentes, incluida la mandíbula de un mastodonte, varios huesos de un pariente de armadillo gigante e incluso el hueso del pie de un gato con colmillos afilados. Pero su último descubrimiento puede ser el más sorprendente.
Templeton estaba caminando a través de aproximadamente 3 pies (aproximadamente 1 metro) de agua en un arroyo en el condado de Madison el 3 de agosto cuando encontró un colmillo gigante parcialmente expuesto desde el banco de arcilla. Dijo que las condiciones no eran buenas para buscar fósiles (el agua no podía drenar río abajo y no había barras de grava expuestas), por lo que no esperaba encontrar ningún hallazgo de particular interés ese día. El descubrimiento del colmillo de 2,1 m (7 pies de largo), que resultó estar completamente intacto y que compartió con George Phillips, curador de paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Mississippi, demostró que estaba equivocado.
Phillips confirmó que el colmillo pertenecía a un mamut colombiano, un tipo de mamífero marino. relativo lejano Del mamut lanudo. El mamut colombiano vivió a finales del período Cretácico. era pleistocenoPhillips dijo que la edad del fósil oscila entre 11.700 y 75.000 años.
«Encontrar un gran trozo de colmillo fue ciertamente interesante. Pero fue especialmente interesante porque era un mamut», dijo Templeton a CNN. «Después de que los geólogos llegaron allí, comenzamos a desenredarlo y nos dimos cuenta de que era el colmillo completo, desde la punta hasta la base, fue aún más emocionante. Así que las cosas mejoraron a medida que avanzaba el día».
Antes del descubrimiento de Templeton, sólo se habían encontrado dientes aislados de un mamut colombiano en Mississippi, lo que lo convierte en el primer hallazgo de este tipo en la región y ofrece una «ventana poco común» a los mamíferos gigantes de la Edad del Hielo que alguna vez vagaron por la región, según un estudio. Declaración de la Universidad de Mississippi. Departamento de Calidad Ambiental de Mississippi.
Descubrimiento de mamuts en el río Mississippi
Mientras que el enorme mamut colombiano -que Abrumado 22.000 libras (10 toneladas) y puede llegar a medir más de 13 pies (4 metros) de largo – Vivió a través de América del norte Además del mastodonte, su dieta consistía principalmente en pastos que se encontraban en áreas cubiertas de hierba, que eran raros en lo que hoy es la costa este de los Estados Unidos durante ese período, dijo Phillips. Como resultado, sus fósiles se han vuelto difíciles de encontrar en la zona.
«Por cada 25 piezas o dientes completos de un mastodonte americano, encontramos como máximo un diente de mamut, por lo que los mamuts son relativamente raros, no sólo en términos de mastodontes, sino en todo lo demás», dijo Phillips.
Cuando Templeton encontró por primera vez el colmillo gigante, asumió que era un mastodonte, ya que había encontrado varios restos de la criatura en viajes de caza anteriores. Después de que un museo local y una oficina de geología estatal lo ayudaran a descubrir los enormes restos, Templeton comenzó a repensar el asunto, principalmente debido a la curva del fósil.
Los colmillos del mamut colombiano son tan curvados que dos de ellos pueden formar casi un círculo perfecto, mientras que los colmillos del mastodonte común no se doblan tanto, dijo Phillips. Añadió que el museo contiene muchos fragmentos de dientes e incluso varios dientes completos de mamuts -incluso puede haber algunos fragmentos de colmillos de mamíferos gigantes que son indistinguibles de un mastodonte sin el resto del colmillo presente-, pero un colmillo completo e intacto como el uno que fue descubierto es particularmente raro.
«Me quedé impresionado cuando vi la foto y pensé: ‘Bueno, ese es un colmillo genial'», dijo Phillips. Espera un minuto… está demasiado curvado. «Dios mío, ese es un colmillo de mamut».
Mientras excavaban el fósil, los científicos de campo cubrieron simultáneamente las partes expuestas con yeso para mantener el fósil protegido mientras se extraía. Templeton dijo que los colmillos crecían en anillos, similar al crecimiento de los árboles, lo que hacía que los fósiles fueran más propensos a desmoronarse una vez que se secaban después de ser extraídos de los sedimentos húmedos donde fueron encontrados.
El colmillo, que pesa 272 kilogramos (600 libras) con la caja de yeso, se encuentra actualmente en el museo, donde los expertos lo vigilarán de cerca mientras se seca y luego lo tratarán con un aglutinante para preservarlo. Los científicos también necesitarán volver a ensamblar el frágil fósil, que se rompió en dos durante el transporte. Phillips dijo que espera exhibir el colmillo a tiempo para la exhibición anual de fósiles del museo durante la primera semana de marzo del próximo año.
«Creo que la mayoría de la gente siente curiosidad por el pasado, y estos enormes animales que existieron durante la Edad del Hielo intrigan a la gente», dijo Templeton. «Estoy seguro de que se han encontrado trozos de colmillos de mamut en Mississippi, pero es posible que no hayan sido identificados positivamente como mamut solo porque son fragmentos. Pero este es el primer colmillo de mamut completo jamás encontrado en Mississippi. Eso es bastante bueno». .
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