Se espera que la etapa central de 22 toneladas de un misil chino regrese a la Tierra en algún momento del sábado, la tercera vez en dos años que China permite que un misil tan grande vuelva a entrar en la atmósfera sin control. Los expertos en desechos espaciales dijeron que un retorno no guiado representa un riesgo bajo pero evitable para la población mundial.
Un cohete Gran Marcha 5B despegó el 24 de julio con el módulo Wentian de la estación espacial Tiangong de China, transportando una de las cargas útiles más pesadas puestas en órbita en los últimos años. La etapa central de aproximadamente 100 pies (30 m) del cohete Gran Marcha 5B encendió dos motores alimentados con hidrógeno durante unos ocho minutos para poner en órbita el módulo Wentian.
Cuatro propulsores instalados empaquetaron su combustible y fueron arrojados unos minutos después del lanzamiento para caer en el Mar de China Meridional. Pero el diseño del Gran Marcha 5B, uno de los cohetes operativos más poderosos del mundo, significa que su etapa central se acelera a la velocidad orbital.
La mayoría de los lanzadores llevan una etapa superior para terminar la tarea de poner la carga útil en órbita, dejando que el propulsor vuelva a aterrizar en el océano o lo recupere para su reutilización, como lo hace SpaceX con su cohete Falcon 9.
A principios del sábado, se esperaba que la etapa primaria Gran Marcha 5B volviera a entrar en la atmósfera entre las 16.15 GMT (12.15 p. m. EST) y las 18.15 GMT (2.15 p. corporación Es un instituto de investigación sin fines de lucro financiado por el gobierno federal con sede en California.
La órbita del cohete rota entre 41,5 grados de latitud norte y sur durante cada hora y media alrededor de la Tierra. La tierra entre estas latitudes alberga aproximadamente el 88% de la población mundial.
dijo Ted Muelhaupt, consultor de Aerospace Corp y experto en el reingreso de desechos espaciales.
Es imposible predecir exactamente cuándo y dónde el cohete volverá a entrar en la atmósfera, pero es probable que los escombros restantes caigan en distancias largas y estrechas de cientos de millas y hasta unas pocas decenas de millas. Es más probable que los desechos de los misiles caigan en el océano o en áreas deshabitadas.
Esta es la tercera vez que China abandona la etapa principal de la órbita Gran Marcha 5B para regresar a la Tierra sin guía. El regreso descontrolado de la primera etapa central de Gran Marcha 5B en 2020 ha esparcido escombros sobre Costa de Marfil. El regreso del Gran Marcha 5B ocurrió el año pasado sobre el Océano Índico y no se encontraron restos.
La ventana de incertidumbre sobre cuándo el cohete volverá a entrar en la atmósfera se debe en gran parte a las incógnitas sobre la dirección del cohete y la densidad siempre cambiante de la atmósfera superior, que es impulsada por la actividad solar que hace que la atmósfera se expanda o se expanda. toque, en consecuencia. Mulhaupt.
La ventana se reduce a medida que se acerca el momento del reingreso. Cinco días antes del reingreso, los expertos estimaron la ventana con un error de más o menos un día. El sábado por la mañana, unas horas antes del reingreso, el error se había reducido a más o menos una hora.
El arrastre aerodinámico eventualmente ralentizará el cohete lo suficiente como para permitir que la gravedad de la Tierra regrese a la atmósfera, donde la mayor parte de la etapa de impulso se quemará. Mullhaupt estima que alrededor de 4 a 9 toneladas métricas, o del 20% al 40% de la masa seca del misil, resistirán el calor abrasador del reingreso y alcanzarán la superficie de la Tierra.
Los cadáveres de misiles abandonados y satélites muertos regresan regularmente a la atmósfera. Según Moelhaupt, unos 50 objetos hechos por el hombre que pesan más de una tonelada vuelven a entrar en la atmósfera de forma incontrolable cada año.
Pero Mulhaupt dijo que la etapa central en Gran Marcha 5B sería el sexto objeto más grande en volver a ingresar a la atmósfera, excluyendo el transbordador espacial.
Aerospace Corp. estima que existe una probabilidad de que una parte de la etapa primaria de Gran Marcha 5B mate o hiera a alguien entre 1 en 230 y 1 en 1,000, lo que significa que hay un 99.5% de probabilidad de que no haya heridos. Reentrada.
Pero las pautas de política del gobierno de EE. UU. piden a los administradores de misiones espaciales que se aseguren de que el riesgo de muerte o lesiones por el reingreso no sea más de 1 en 10 000. Se estima que el riesgo de daños por el reingreso de Gran Marcha 5B es al menos 10 veces mayor. el umbral de riesgo estándar para las misiones espaciales estadounidenses.
«Cuando baje, definitivamente cruzará el umbral de 1 en 10.000, que es la pauta generalmente aceptada», dijo Muelhaupt. «Y una de las razones por las que prestamos especial atención a esto es que en mayo de 2020, el primer lanzamiento de prueba de este naufragio aterrizó en África».
El riesgo de reingreso para una sola persona es aún menor: 6 en 10 billones, según una evaluación de Aerospace Corp.
«La verdad es que hay una serie de cosas que puedes hacer sobre este tipo de cosas, especialmente si piensas en el futuro de tu misión», dijo Marlon Sorge, director ejecutivo del Centro Espacial de Estudios Orbitales y de Retorno de Escombros.
Por ejemplo, los diseñadores pueden elegir materiales que tengan más probabilidades de quemarse durante el reingreso, lo que reduce el riesgo de que queden restos en la superficie de la Tierra.
«Con los cuerpos de los misiles, son tan grandes que realmente no importa lo que hagas durante la fase de diseño en términos de lo que hagas. Tienes enormes piezas de metal en lugar de los motores», dijo Sorge.
“Pero hay otras formas en que puede hacerlo si piensa detenidamente, y uno de esos enfoques es el reingreso controlado”, dijo Sorge. «Esencialmente, una vez que haya entregado su carga útil, encienda su cohete, encienda el motor y vuelva a colocarlo en el océano en algún lugar, generalmente, en algún lugar donde no haya población. Hace eso y ha mitigado en gran medida los riesgos allí. Y esa es una de las cosas que hace el gobierno de EE. UU. para mitigar este tipo de riesgos”.
Después del último lanzamiento y reingreso de Gran Marcha 5B el año pasado, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que China «no cumplió con los estándares de responsabilidad con respecto a los desechos espaciales».
“Las naciones que realizan actividades espaciales deben reducir los riesgos para las personas y las propiedades en la Tierra por el reingreso de objetos espaciales y aumentar la transparencia con respecto a estas operaciones”, dijo Nelson en un comunicado el año pasado.
Wang Wenbin, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, dijo en una conferencia de prensa el año pasado que era una «práctica común» que las etapas superiores de los misiles se quemaran cuando volvían a entrar en la atmósfera. Se refirió incorrectamente al cuerpo del misil Gran Marcha 5B como una etapa superior y dijo que «la mayoría de sus partes se quemarán al volver a entrar, lo que hace que el potencial de daño a la aviación o las instalaciones y actividades terrestres sea extremadamente bajo».
Pero ningún otro lanzador en el mundo deja un componente tan masivo en órbita para regresar a la Tierra. Los satélites muertos y las viejas etapas de los cohetes regresan a la atmósfera con regularidad, pero es raro que los objetos de más de unas pocas toneladas de masa vuelvan a entrar.
«¿Por qué estamos preocupados? Bueno, hice daños a la propiedad la última vez (se reintrodujo el Gran Marcha 5B), dijo Muelhaupt esta semana. Como resultado, la gente tiene que hacer la preparación.
«Además, no es necesario», dijo. «Tenemos la tecnología para que no tengamos este problema. Cada vez que vea un Falcon 9 Earth, esa etapa base no se caerá en algún lugar al azar. Dejar caer cosas deliberadamente en el océano, cuando son lo suficientemente grandes como para causar daños». , esa es la práctica que nos gustaría fomentar».
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