Un descubrimiento asombroso acaba de revelar una nueva fuente potencial para comprender la vida en la Tierra antigua.
Un equipo de geólogos acaba de descubrir pequeños restos de vida procariótica y algas, atrapados dentro de cristales de halita que datan de hace 830 millones de años.
Halite es cloruro de sodio, también conocido como sal de roca, y el descubrimiento indica que este mineral natural podría ser un recurso sin explotar previamente para estudiar ambientes antiguos de agua salada.
Además, los organismos atrapados en él aún podrían estar vivos.
El extraordinario estudio también tiene implicaciones para la búsqueda de vida antigua, no solo en la Tierra, sino en entornos extraterrestres, como Martedonde Grandes depósitos de sal Se han identificado como evidencia de antiguos y extensos reservorios de agua líquida.
Los seres vivos no se ven como cabría esperar. Se han encontrado microfósiles antiguos comprimidos en formaciones rocosas, como esquisto, que datan de miles de millones de años. La sal no es capaz de conservar la materia orgánica de la misma manera.
Alternativamente, cuando se forman cristales en el ambiente de agua salada, pequeñas cantidades de líquido pueden quedar atrapadas en el interior. Se llama impurezas líquidasque son los restos del agua madre de la que cristalizó la halita.
Esto lo hace de valor científico, porque puede contener información Acerca de la temperatura del agua, la química del agua e incluso temperatura atmosférica en el momento en que se forma el metal.
Los científicos también han encontrado microorganismos que viven en ambientes modernos y modernos donde se forma la halita. Estos ambientes son altamente salinos. Sin embargo, microorganismos como bacteriasy hongos y algas Todos fueron encontrados prosperando en ellos.
Además, se han documentado microorganismos en inclusiones fluidas en yeso y halita, en su mayoría modernos o modernos, con un puñado que se remonta a la antigüedad. Sin embargo, el método de identificación de estas antiguas criaturas dejó algunas dudas sobre si tenían la misma edad que la halita.
«Por lo tanto, todavía hay una pregunta entre los microbiólogos», Libros de equipo Fue dirigido por la geóloga Sarah Schrader-Gomez de la Universidad de West Virginia. «¿Cuáles son las rocas sedimentarias químicas más antiguas que contienen microorganismos procariotas y eucariotas del ambiente sedimentario?»
Australia central es ahora un desierto, pero una vez fue un antiguo mar salado. Él formación marrón Es una unidad estratigráfica distinta y bien fechada de Australia Central, que se remonta a la era Neolítica. Incluyen halita extensa, que es indicativa de un ambiente paleomarino.
Utilizando una muestra central de la Formación Brown extraída por el Servicio Geológico de Australia Occidental en 1997, Schrader-Gomes y sus colegas pudieron realizar investigaciones de halita neproterozoica inalterada utilizando métodos ópticos no invasivos. Esto dejó la halita intacta. Lo que significa, lo que es más importante, que todo lo que había dentro tenía que quedar atrapado cuando se formaron los cristales.
Utilizaron litografía ultravioleta y luz transmitida, primero con un aumento bajo para identificar los cristales de halita, y luego con aumentos de hasta 2000 veces para estudiar las inclusiones fluidas en ellos.
En el interior, encontraron sólidos y líquidos orgánicos, compatibles con las células procariotas y eucariotas, en función de su tamaño, forma y destello ultravioleta.
El rango de radiación también fue interesante. Algunas muestras mostraron colores consistentes con la descomposición orgánica, mientras que otras mostraron la misma fluorescencia de los organismos modernos, lo que sugiere, dijeron los investigadores, materia orgánica sin cambios.
Los investigadores señalan que es posible que algunos organismos todavía estén vivos. Los contenidos fluidos pueden servir como microhábitats donde prosperan pequeñas colonias. Se han extraído procariotas vivas de halita que datan de hace 250 millones de años. ¿Por qué no 830 millones?
«La posible supervivencia de los microorganismos en escalas de tiempo geológico no se entiende completamente», Los investigadores escribieron.
“Se ha sugerido que la radiación destruiría la materia orgánica durante largos períodos de tiempo, sin embargo, Nicastro et al. (2002) encontró que la halita enterrada de 250 millones de años de antigüedad estuvo expuesta solo a pequeñas cantidades de radiación. Además, los microorganismos pueden sobrevivir en inclusiones fluidas a través de cambios metabólicos, que incluyen sobrevivir al hambre y las etapas de quiste, y coexistir con compuestos orgánicos o células muertas que pueden actuar como fuentes de alimento».
Esto ciertamente tiene implicaciones para Marte, dijeron los investigadores, donde se pueden encontrar depósitos con composiciones similares a las de Brown. Su investigación muestra cómo se pueden identificar estos organismos sin destruir o alterar los especímenes, lo que podría brindarnos un nuevo conjunto de herramientas para aprender sobre ellos y también para comprender mejor la historia de la Tierra.
«El examen visual debe considerarse un paso esencial en cualquier estudio de firmas biológicas en rocas antiguas. Permite el conocimiento del contexto geológico de los microorganismos antes de realizar más análisis químicos o biológicos… y proporciona un objetivo para dichos análisis». Libros de equipo.
«Los depósitos paleoquímicos, tanto terrestres como de origen extraterrestre, deben ser considerados como huéspedes potenciales de antiguos microorganismos y compuestos orgánicos».
La búsqueda fue publicada en geología.
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