El sistema de castas es una estructura social jerárquica que determina la posición de una persona en la sociedad al nacer. Tiene raíces en el hinduismo, pero luego se extendió a los seguidores de otras religiones en el sur de Asia. La práctica de la «intocabilidad» -o discriminación- contra miembros de castas inferiores del sistema del sur de Asia, conocidos como dalits o «intocables», ha estado prohibida en India durante décadas. Pero sigue arraigado en la comunidad y se han seguido prácticas similares en la comunidad de la diáspora del sur de Asia en los Estados Unidos y en otros lugares.
El concejo municipal dijo que hay más de 150,000 sudasiáticos viviendo en el estado de Washington, muchos en el área metropolitana de Seattle.
Algunos activistas con sede en EE. UU. dijeron que los asiáticos del sur enfrentaban discriminación basada en la casta en los lugares de trabajo y las instituciones educativas.
“Es un problema nacional”, dijo Thenmushi Soundarajan, director de Equality Labs, un grupo de derechos civiles dalit en California. Ella dijo que su organización encuestó a cientos de trabajadores que dijeron que habían experimentado «difamaciones de clasificación en el lugar de trabajo, intimidación y acoso, acoso sexual, degradaciones por represalias e incluso despidos».
A la acción de Seattle se opuso la American Hindu Foundation, que dijo que estaba en contra de la discriminación por castas, pero argumentó que la acción pertenecería a su comunidad.
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