Space Force aumenta las apuestas en la carrera NSSL para lanzamientos militares

El ejército de los EE. UU. está aumentando las apuestas, y expandiendo el campo, en la competencia de alto perfil por los contratos de misiones de la Fuerza Espacial.

La Fuerza Espacial planea comprar más lanzamientos de cohetes de empresas en los próximos años de lo que se esperaba anteriormente, dando a más empresas la oportunidad de asegurar miles de millones en contratos potenciales.

«Este es un gran problema», dijo a los periodistas el coronel Doug Pentecost, oficial ejecutivo adjunto del programa en el Comando de Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial de EE. UU., durante una sesión informativa esta semana.

A principios de este año, la Fuerza Espacial comenzó el proceso de compra de cinco años de lanzamientos, bajo un programa lucrativo conocido como Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL) Fase III.

Estados Unidos ve un impulso creciente para mejorar sus capacidades militares en el espacio, lo que genera la necesidad de casi triplicar la cantidad de lanzamientos de tercera etapa que ha comprado en la segunda etapa en 2020.

«Simplemente me asombra», dijo Pentecost. «Solo estimamos 36 misiones para la Fase 2. Para la Fase 3, estimamos 90 misiones».

En febrero, la Fuerza Espacial describió una estrategia de «fondo mutuo» para comprar lanzamientos de empresas. NSSL dividió la Etapa 3 en dos grupos. Track 1 es el nuevo enfoque, con requisitos más bajos y un proceso de licitación más flexible que permite a las empresas competir a medida que se estrenan los cohetes en los próximos años. Path 2 representa el enfoque actual, en el que la Fuerza Espacial planea seleccionar un número selecto de compañías para misiones que cumplan con los requisitos más exigentes.

Pentecost dijo que la Fuerza Espacial organizó un día de la industria en febrero para revisar los detalles del programa y asistieron 22 empresas. Desde entonces, Space Force ha realizado una serie de ajustes a la Fase 3. Ha añadido más misiones, ha introducido un límite de precio, ha ampliado la Ruta 2 y ha establecido un calendario anual de misiones.

El gobierno evalúa las ofertas de acuerdo con el «precio bruto estimado» de la empresa para cada lanzamiento. Esto se desglosa en «servicio de lanzamiento», que significa el costo de construir y lanzar un misil, y «apoyo de servicio de lanzamiento», que cubre los requisitos especiales que las fuerzas armadas pueden tener para un lanzamiento. El monto máximo del subsidio del servicio de lanzamiento es de $ 100 millones por año, por empresa.

«Hemos implementado algunas restricciones de costos para no inflarnos. No queremos [a situation where] Todo el mundo tiene una misión, tienes una misión, tienes una misión, tienes una misión, porque no hay competencia real después de eso», dijo Pentecostals.

«Creemos que todos nuestros socios en la industria quieren ser los primeros, por lo que creemos que eso proporcionará precios competitivos para mantener nuestros costos bajos», agregó.

Si bien se espera que la pista 1 atraiga la mayor cantidad de ofertas y otorgue 30 misiones, la pista 2 es el gran espectáculo.

Con Lane 2, la Fuerza Espacial otorga los contratos más valiosos para lanzar satélites de seguridad nacional con las apuestas más altas.

«Estos son miles de millones de dólares [satellite] «La carga útil entra en órbitas únicas», dijo Pentecost.

Lynn 2 no solo ha visto un aumento en la cantidad de misiones disponibles, actualmente se estima en 58 lanzamientos, frente a los 39 de febrero, sino que Space Force también tomó la decisión de expandir los espacios disponibles para los premios finales a tres compañías, en lugar de limitarlos a dos.

Se suponía que SpaceX de Elon Musk y United Launch Alliance, la empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, serían los principales competidores de Lane 2, pero ahora hay una puerta abierta para otra compañía como Blue Origin de Jeff Bezos.

Space Force asignará el 60 % y el 40 % de las 51 misiones a los dos mayores postores, respectivamente, y los siete lanzamientos restantes irán al tercer postor.

Independientemente de dónde se clasifique una empresa, debe demostrar que puede cumplir con todos los requisitos de la Vía 2, que incluyen tener sitios de lanzamiento tanto en la costa este como en la costa oeste, y la capacidad de alcanzar nueve órbitas de «referencia» de alta precisión, muchas de las cuales están mucho más lejos de la Tierra que los requisitos LEO de la Vía 1.

Cuando CNBC le preguntó cuántas compañías están desarrollando misiles que puedan cumplir con estos requisitos antes de la fecha límite de lanzamiento, un portavoz de la Fuerza Espacial se negó a especificar y dijo que el Ejército está «rastreando varios» que están «expandiendo sus capacidades de lanzamiento en la mayoría de estas órbitas».

«Con suerte, esta competencia no se limita a ULA, SpaceX y Blue Origin, ya que hay otros que han tenido interés en la mensajería en el pasado», dijo el Coronel Chad Mellon, jefe de adquisiciones e integración de Space Systems Command, durante la sesión informativa.

La Fuerza Espacial ofrece como fecha límite anual el 1 de octubre para asignar misiones a las empresas que hayan ganado un contrato.

Pentecost dejó en claro que las primeras misiones están listas para ser asumidas en octubre de 2025, pero los contratos a los que se hace referencia no garantizan las asignaciones, lo que protege a la Fuerza Espacial de los retrasos que puedan experimentar las empresas en el desarrollo y vuelo de misiles.

“Podrías haber ganado el contrato ya, y tenías este gran plan sobre cómo ibas a volar [fiscal year] 2027. Pero como aún no has volado, y tengo un satélite que debe volar en un par de años, no te vamos a dar esa tarea, se la vamos a pasar a la otra persona”, dijo Pentecostal.

Space Force tiene como objetivo finalizar su solicitud de licitadores para septiembre y luego presentar todas las propuestas para diciembre, con contratos adjudicados en octubre de 2024.

El principal impulsor de este impulso, dijeron los funcionarios de la Fuerza Espacial, es la «garantía de capacidad», ya que hay «muchas otras compañías» que intentan comprar lanzamientos de satélites y la Fuerza Espacial necesita cerrar sus pedidos.

“Queríamos asegurarnos de que básicamente nos protegiéramos contra la escasez de lanzamientos que podrían ocurrir porque si hay demasiada demanda y todos están [buying]»Los precios pueden ser muy altos», dijo Mellon.

Pero a pesar de ese temor, Pentecost dijo que 2026 «parece el punto óptimo» cuando varios de los cohetes de las compañías estarán desarrollados y listos para volar. Y las empresas que se mantengan en el camino correcto tendrán la ventaja en la tercera fase de la NSSL.

“Si vuela antes de esa fecha, o si su horario muestra que volará antes de esa fecha, tendrá fortalezas significativas, lo que lo colocará en una mejor posición para ganar el mejor proveedor o el segundo mejor en esta competencia”, dijo Pentecost.