Tampa, Fla. — SpaceX lanzó un satélite de demostración de tecnología para la constelación de banda ancha de segunda generación de OneWeb el 20 de mayo, junto con piezas para la red Low Earth Orbit (LEO) existente de la compañía británica y otra red operada por Iridium Communications, con sede en EE. UU.
Un cohete Falcon 9 que transportaba 21 naves espaciales despegó a las 9:16 a.m. ESTE a través de una espesa niebla en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California en una trayectoria polar hacia el sur.
Los cinco segmentos de Iridium se desplegaron una hora más tarde, seguidos de 16 satélites OneWeb que se separaron en pares.
La primera etapa del cohete aterrizó con éxito en un barco no tripulado en el Océano Atlántico para su reutilización después de su undécimo vuelo.
OneWeb e Iridium confirmaron por separado el contacto con todos sus satélites después de la misión, que se retrasó un día por razones no reveladas por SpaceX.
OneWeb ahora tiene 633 satélites de primera generación en LEO, aunque solo necesita 588 para brindar cobertura global, y el resto sirve como respaldo en órbita.
Los satélites que impulsan OneWeb superaron la marca de 588 satélites lanzados el 25 de marzo, y la compañía dijo recientemente que estaba en camino de lanzar servicios comerciales globales en enero.
Los satélites fueron construidos por el contratista principal Airbus OneWeb Satellites, la empresa conjunta con sede en Florida que el operador comparte con Airbus.
Iridium ha seleccionado a la empresa europea Thales Alenia Space como contratista principal para la constelación de enlace Iridium NEXT de 66 satélites operativos en órbita terrestre baja. SpaceX puso en órbita todos estos satélites entre 2017 y 2019, más nueve de repuesto.
La misión del 20 de mayo lanzó cinco de los seis satélites de respaldo que Iridium había almacenado durante al menos cuatro años. Iridium no mencionó ningún plan para desplegar una reserva terrestre final.
Gen2 en OneWeb
Uno de los satélites lanzados para OneWeb, JoeySat, está diseñado para probar las capacidades de una constelación de segunda generación que, según la compañía, podría comenzar a implementarse a partir de 2025.
Una de las muchas tecnologías nuevas en JoeySat es la capacidad de dirigir de forma remota los haces y la intensidad de la señal, según OneWeb, lo que permite que el satélite aumente la capacidad en áreas de mayor uso en respuesta a una mayor demanda.
SatixFy, con sede en Israel, construyó la carga útil JoeySat, con el apoyo de fondos de la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Británica, para que la ensamblaran los satélites Airbus OneWeb.
JoeySat utiliza la misma plataforma satelital que la nave espacial OneWeb de 150 kilogramos de la primera generación.
El operador francés de flotas geoestacionarias Eutelsat, que está buscando aprobaciones regulatorias para comprar OneWeb, dijo el 11 de mayo que sus satélites de segunda generación serán más grandes que los de primera generación y capaces de ofrecer entre tres y cinco veces más capacidad.
Las empresas también esperan necesitar solo una constelación de alrededor de 300 satélites de segunda generación, en parte porque pueden aprovechar la red de Eutelsat en órbita geoestacionaria sobre áreas de alta demanda.
Eutelsat y OneWeb aún no han seleccionado un fabricante de satélites de segunda generación.
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