El Telescopio Espacial James Webb ha detectado una columna de agua congelada de 6.000 millas de largo que brota de grandes grietas en la superficie de la luna Encelado de Saturno.
«Cuando miraba los datos, al principio, pensaba que debía estar equivocado. Fue absolutamente impactante descubrir una columna de agua de más de 20 veces el tamaño de la luna». explicó Geronimo Villanueva del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASAautor principal de un nuevo artículo de investigación que describe el evento, El cual será publicado en la revista Nature Astronomy. «La columna de agua se extiende mucho más allá de su zona de liberación antártica».
Los científicos creen que la gran masa de agua está siendo atraída a través de fisuras conocidas como «rayas de tigre» en la corteza helada de Encelado de millas de espesor, desde el supuesto océano subterráneo global que se encuentra debajo.
Aunque medía 313 millasY Apareciendo como poco más que un píxel en la nueva imagen del JWST (arriba), Encelado queda empequeñecido por la enorme columna de material congelado que arroja la luna, que los científicos creen que está fluyendo hacia el espacio a la asombrosa cantidad de 79 galones. por segundo.
Enceladus tiene una órbita relativamente estrecha alrededor de Saturno, lo que le permite completar una revolución completa una vez cada 33 horas. A medida que se mueve a lo largo de su trayectoria circular, la pluma se aleja de la luna, formando una nube de hielo de agua en forma de rosquilla en la estela de Encelado, que se conoce como «toroide». Se estima que alrededor del 30% de la masa de agua permanece en este halo, mientras que el resto viaja hacia el sistema de Saturno.
«En este momento, Webb proporciona una forma única de medir directamente cómo ha evolucionado y cambiado el agua a lo largo del tiempo a través del penacho masivo de Encelado y, como vemos aquí, incluso haremos nuevos descubrimientos y aprenderemos más sobre la composición del océano subyacente. » él dijo. Stephanie Milam de NASA Goddard, coautora del nuevo artículo. «Debido a la cobertura y sensibilidad de longitud de onda de Webb, y lo que aprendimos de misiones anteriores, tenemos una oportunidad completamente nueva por delante».
Las lunas oceánicas globales de Saturno y Júpiter se encuentran entre los lugares más prometedores para encontrar vida extraterrestre en nuestro sistema solar. El JWST debe capturar más datos sobre el eje el próximo año, momento en el que también lo hará. Estudio de los elementos químicos en la superficie de Enceladusen un intento de arrojar más luz sobre la habitabilidad del mundo alienígena.
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Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciencias Espaciales
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