Los técnicos de United Launch Alliance en Cabo Cañaveral, Florida, desmontaron parcialmente el primer cohete Vulcan para devolver la etapa superior del vehículo de lanzamiento a su fábrica para reforzar su tanque de combustible de acero delgado.
Un artículo de prueba de la etapa superior del cohete Vulcan Centaur V explotó el 29 de marzo durante una prueba estructural en el Marshall Space Flight Center de la NASA en Alabama. Después de una investigación que duró casi tres meses, los ingenieros de ULA determinaron que la etapa superior ya instalada en el primer cohete Vulcan calificado para volar dentro de un hangar de aviones en Florida necesitaba más trabajo.
ULA no ha descartado el lanzamiento del primer cohete Vulcan nuevo de la compañía para fin de año, pero la recuperación de la explosión del banco de pruebas en marzo eliminó cualquier posibilidad de hacer despegar un Vulcan este verano. También significa que el misil Vulcan no estará operativo para el Ejército de EE. UU. hasta el próximo año, después de dos vuelos de «certificación» para probar el rendimiento y la confiabilidad del vehículo.
La Fuerza Espacial de EE. UU. está ansiosa por poner en servicio el Vulcan. El Pentágono seleccionó a ULA y SpaceX en 2020 para lanzar alrededor de 40 de los satélites militares de vigilancia, comunicaciones y navegación más importantes de 2022 a 2028. ULA ganó los derechos de lanzamiento de aproximadamente el 60 por ciento de las misiones, principalmente utilizando el nuevo cohete Vulcan, con SpaceX. tomando el 40 por ciento, los 100 restantes son con la familia de misiles Falcon.
El misil Vulcan reemplazará a los vehículos de lanzamiento Atlas y Delta pilotados por ULA, una empresa conjunta 50-50 entre Boeing y Lockheed Martin. Solo quedaba un misil Delta en el inventario de ULA antes del retiro, y 19 lanzadores Atlas V más permanecían en la cartera de pedidos de ULA. Todos estos misiles ya están reservados para los clientes.
Gary Wentz, vicepresidente de programas gubernamentales y comerciales de ULA, confirmó informes anteriores de Ars de que el primer lanzamiento de Vulcan ahora está previsto para el cuarto trimestre de este año a más tardar.
La etapa superior del Centaur V para el primer lanzamiento de Vulcan se separó del impulsor Vulcan para preparar el envío de regreso a la fábrica, según Jessica Ray, portavoz de ULA.
En un comunicado, ULA describió el trabajo requerido en la etapa superior del Centaur V como «un ligero refuerzo en la parte superior de la cúpula delantera» o la parte superior del tanque de hidrógeno líquido. Los cambios agregarán energía al tanque, que contiene combustible altamente inflamable enfriado a menos 423 grados Fahrenheit (menos 253 grados Celsius).
Wentz dijo que la explosión del banco de pruebas el 29 de marzo fue causada por una fuga de hidrógeno líquido en el mamparo frontal de la etapa superior del Centaur V.
«Y luego, básicamente, lo que sucedió es que obtuvimos una concentración tan grande de gas hidrógeno que encontró una fuente de ignición fuera del automóvil y se encendió», dijo Wentz.
“La piel de acero ultradelgada de alto rendimiento debería ser más gruesa cerca de la parte superior de la cúpula”, tuiteó Tory Bruno, CEO de ULA. Las paredes de acero de los tanques de combustible montados a presión de la etapa superior del Centaur son tan delgadas como 0.02 pulgadas, o medio milímetro, en algunos lugares.
Wentz dijo que la investigación concluyó que el problema era «relativamente fácil» de resolver. El equipo de producción de ULA está preparando otro artículo para probar el Centaur V en la fábrica de Decatur, Alabama, para un segundo intento de prueba en tierra que se vio interrumpido por la explosión en marzo.
El refuerzo Vulcan y las cargas útiles están listos para funcionar
Mientras tanto, el equipo de lanzamiento de ULA en Cabo Cañaveral también retirará la etapa de refuerzo Vulcan de su plataforma de lanzamiento y la almacenará horizontalmente en otro hangar hasta que la compañía esté lista para reanudar los preparativos de lanzamiento. ULA planea lanzar un par de cohetes Atlas V este verano y caer desde la misma plataforma de lanzamiento que utilizará Vulcan.
ULA tenía como objetivo lanzar su primer cohete Vulcan en 2019 cuando la compañía anunció el programa en 2015. Un problema de desarrollo con los nuevos motores de primera etapa alimentados con metano BE-4, diseñados por la compañía aeroespacial de Jeff Bezos Blue Origin, fue responsable de la mayoría del retraso En el vuelo inaugural de Vulcan.
Pero ahora la primera etapa, con dos motores BE-4 listos para volar, estaba lista para el lanzamiento. La prueba de ULA disparó el cohete en su plataforma de lanzamiento en Florida el 7 de junio, y la compañía dice que el «lanzamiento listo para volar» cumplió con todos los objetivos.
La carga útil principal para el primer lanzamiento de Vulcan también se completó y está almacenada hasta que se transporte en camiones a Cabo Cañaveral. El primer vuelo del cohete enviará un módulo de aterrizaje comercial construido por Astrobotic a la luna con un conjunto de experimentos y cargas técnicas experimentales para la NASA. Dos satélites de prueba de la red de banda ancha Kuiper de Amazon viajarán al espacio en el primer cohete Vulcan.
Resulta que el problema que sostiene Vulcan ahora es una parte del cohete con un diseño arraigado en los primeros años de la era espacial. Centaur V es una versión bimotor más grande y actualizada de la etapa superior Centaur, que ha volado 268 misiones desde 1962.
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