Un asteroide acabó con los dinosaurios. ¿Ayudaste a las aves a prosperar?

Hace sesenta y seis millones de años, un asteroide chocó con el Golfo de México. El desastre provocó la extinción de hasta las tres cuartas partes de todas las especies de la Tierra, incluidos dinosaurios como el Tyrannosaurus rex. Pero algunos dinosaurios voladores y emplumados sobrevivieron y eventualmente evolucionaron hasta convertirse en las más de 10,000 especies de aves que viven hoy en día, incluidos colibríes, cóndores, loros y búhos.

Basándose en el registro fósil, los paleontólogos han sostenido durante mucho tiempo que al impacto del asteroide le siguió un impulso importante en la evolución de las aves. La extinción masiva de otros animales puede haber eliminado gran parte de la competencia por las aves, dándoles la oportunidad de evolucionar hasta convertirse en la maravillosa diversidad de especies que hoy vuelan a nuestro alrededor.

Pero el Nuevo estudio sobre el ADN de 124 especies de aves desafía esta idea. Un equipo internacional de científicos descubrió que las aves comenzaron a diversificarse decenas de millones de años antes del fatídico impacto, lo que sugiere que el asteroide no tuvo un impacto significativo en la evolución de las aves.

«Me imagino que esto irritará a algunos», dijo Scott Edwards, biólogo evolutivo de la Universidad de Harvard y uno de los autores del estudio. La investigación fue publicada el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Los dinosaurios desarrollaron plumas primitivas hace al menos 200 millones de años, no para volar, sino más probablemente para aislarse o exhibirse en el apareamiento. En un linaje de pequeños dinosaurios bípedos, estas plumas se volvieron más complejas y finalmente llevaron a las criaturas al aire como pájaros. Cómo se transforman las plumas en alas para volar sigue siendo un tema de debate. Pero una vez que las aves evolucionaron, se diversificaron en una variedad de formas, muchas de ellas se volvió extinto Cuando el asteroide hundió a la Tierra en un invierno que duró años.

Al buscar fósiles de los principales grupos de aves que viven hoy en día, los científicos han encontrado Casi nada Se formó antes del impacto del asteroide. Esta sorprendente ausencia ha llevado a la teoría de que las extinciones masivas sientan las bases evolutivas de las aves, permitiéndoles explotar en muchas formas nuevas.

Pero el nuevo estudio llegó a una conclusión completamente diferente.

«Descubrimos que este desastre no tuvo ningún impacto en las aves modernas», dijo Xiaoyuan Wu, biólogo evolutivo de la Universidad Normal de Jiangsu en Xuzhou, China.

El Dr. Wu y sus colegas utilizaron ADN de aves para reconstruir un árbol genealógico que mostraba cómo se relacionaban los grupos principales. La primera división creó dos linajes, uno que comprende los actuales avestruces y emúes, y el otro que comprende el resto de las aves vivas.

Luego, los científicos estimaron cuándo las ramas se dividieron en nuevos linajes comparando las mutaciones que se acumularon a lo largo de las ramas. Cuanto más larga es la división entre dos ramas, más mutaciones se acumulan en cada linaje.

El equipo incluyó paleontólogos que ayudaron a afinar las estimaciones genéticas examinando fósiles de aves de 19 años. Si la rama parece ser más joven que el fósil al que pertenece, ajustan el modelo informático que estima el ritmo de evolución de las aves.

Es particularmente digno de mención por el análisis de fósiles, dijo Michael Bateman, paleontólogo de la Universidad China de Hong Kong que no participó en el nuevo estudio. «Tenían un equipo de paleontólogos de ensueño», dijo.

El estudio encontró que las aves actuales comparten un ancestro común que vivió hace 130 millones de años. Nuevas ramas de su árbol genealógico se dividieron de manera constante a lo largo del Cretácico y posteriormente a un ritmo bastante constante, tanto antes como después del impacto del asteroide. Esta tendencia constante puede haber sido impulsada por la creciente diversidad de plantas e insectos con flores durante el mismo período, dijo el Dr. Wu.

Jacob Perf, biólogo evolutivo de la Universidad de Michigan que no participó en el estudio, dijo que el estudio demuestra métodos de última generación para procesar enormes cantidades de datos genéticos para reconstruir la historia evolutiva. Pero no estuvo de acuerdo con su conclusión.

Si el nuevo estudio es correcto, debería haber fósiles de todos los principales grupos de aves vivas mucho antes del impacto del asteroide. Pero no se ha encontrado casi ninguno.

«La señal del registro fósil no es ambigua», dijo el Dr. Berv.

El Dr. Berv sospecha que la historia correcta proviene de los fósiles y que la mayoría de los grupos importantes de aves aparecieron después del impacto del asteroide. Un problema potencial con el nuevo estudio, dijo, es que supone que el ADN de las aves acumula mutaciones a un ritmo constante de una generación a la siguiente.

Pero la devastación causada por el impacto del asteroide, que provocó el colapso de los bosques y creó una escasez de presas, puede haber matado a las aves más grandes, mientras que las más pequeñas sobrevivieron. Las aves jóvenes tardan menos en reproducirse y producirán muchas más generaciones (y muchas más mutaciones) que las aves antes de la colisión. Si los científicos ignoran este tipo de hipermutación, perderán el momento de la evolución.

Sin embargo, el Dr. Berv admitió que los científicos apenas están comenzando a desarrollar métodos que podrían permitirles estimar mejor la tasa de evolución y combinarla con otras evidencias como el ADN y los fósiles. «Creo que eso conciliará algunas de las discusiones», añadió.