Un estudio encuentra que las ballenas de aleta regresan a las aguas antárticas

Desde lejos, parecía una espesa niebla en el horizonte. Pero a medida que el barco se acercaba, burbujas oceánicas como 150 aletas de ballena, las segundas criaturas más grandes del planeta, se hundieron y salieron disparadas a la superficie del agua.

Seis semanas después de una expedición de nueve semanas, cerca de la costa de la Isla Elefante, al noreste de la Península Antártica, los investigadores han encontrado la mayor concentración de rorcuales comunes jamás documentada.

«Fue una de las observaciones más emocionantes que recibí», dijo Helena Hare, ecologista de mamíferos marinos de la Universidad de Hamburgo. «Los rorcuales comunes parecían locos por la cantidad de comida que encontraron. Fue muy emocionante».

La Dra. Hare y sus colegas han documentado el regreso de un gran número de rorcuales comunes a las aguas que fueron sus históricas zonas de alimentación en Un artículo de investigación publicado el jueves en la revista Scientific Reports. La investigación proporciona un atisbo de buenas noticias en lo que de otro modo sería un panorama preocupante de la biodiversidad mundial y de las especies de habitantes de los océanos en particular.

humanos Extinción rápida a un ritmo sin precedentesSegún estimaciones de la ONU. en los océanos modelado moderno Se ha estimado que el calentamiento global causado por las continuas emisiones de gases de efecto invernadero podría conducir a la muerte masiva de especies marinas para el año 2300.

Sin embargo, la recuperación del número de rorcuales comunes ofrece «una señal de que si se hace cumplir la gestión y la conservación, hay oportunidades para que la especie se recupere», dijo el Dr. Hare.

Durante la mayor parte del siglo XX, el paisaje en las aguas alrededor de la Antártida fue marcadamente diferente. Entre 1904 y 1976, los balleneros comerciales descendieron sobre ricas zonas de alimentación y mataron a unas 725.000 ballenas de aleta en el Océano Austral, reduciendo sus poblaciones a menos del 1 por ciento de su tamaño anterior a la caza de ballenas.

En las fiestas de la Comisión Ballenera Internacional a finales Votó para prohibir la caza de ballenas en 1982Después de una campaña de una década por parte de grupos ambientalistas para salvar a las ballenas, varias especies, incluidas las de aleta, los cachalotes y las ballenas, ya han sido cazadas hasta el borde de la extinción.

Pero después de 40 años de prohibiciones a la caza comercial de ballenas, los investigadores que estudian otras especies en el Océano Austral están comenzando a notar el regreso de un número cada vez mayor de rorcuales comunes.

Este fue el caso en 2013 de la Dra. Hare y sus colegas. En ese momento, estaban investigando las ballenas minke cuando se encontraron con grandes poblaciones de rorcuales comunes «por casualidad». Decidieron solicitar financiación para estudiar el renacimiento de los rorcuales comunes.

En 2018 y 2019, los investigadores regresaron a la península antártica para realizar el primer estudio dedicado a los rorcuales comunes. A través de estudios aéreos, los investigadores han registrado 100 grupos de rorcuales comunes, que varían en tamaño de uno a cuatro individuos. También documentaron ocho grandes grupos de hasta 150 ballenas que se reunían para alimentarlas.

Jarrod Santora, un biólogo de peces de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que fue uno de los primeros investigadores en documentar el aumento de la población de ballenas de aleta mientras estudiaba el krill, dijo que la encuesta «confirma que este patrón continúa y se fortalece». (Él no participó en esta nueva investigación).

Los investigadores de ballenas han advertido que no todas las especies de ballenas se han recuperado con éxito desde que se prohibió la caza de ballenas. Sally Mesrush, una bióloga de peces que ha estudiado ballenas desde 1979 y no participó en la investigación, describió a las ballenas de aleta como «muy exitosas». A diferencia de otras especies, como las ballenas azules, las ballenas de aleta pueden alimentarse a grandes distancias y alimentarse de una variedad de fuentes de alimento.

Los científicos no están seguros de por qué algunos de los grupos son tan anchos. El Dr. Hare señaló que los avistamientos que vieron tenían al menos algunas similitudes con los informes históricos escritos antes de la caza comercial generalizada de ballenas. Por ejemplo, el naturalista William Spears Bruce describió haber visto ballenas aparecer y entrar en erupción «de horizonte a horizonte» en una expedición a la Antártida en 1892.

Investigaciones recientes han sugerido que la recuperación de las poblaciones de ballenas es beneficiosa no solo para las ballenas sino también para todo el ecosistema, a través de un concepto conocido como «bomba de ballenas». Los científicos plantean la hipótesis de que cuando las ballenas se alimentan de krill, excretan hierro, que estaba atrapado en los crustáceos, de vuelta al agua. Esto, a su vez, podría impulsar el fitoplancton, que son organismos microscópicos que usan dióxido de carbono en la fotosíntesis y sirven como base de la cadena alimentaria marina.

El Dr. Santora dijo que debido a que las ballenas de aleta traen krill a la superficie del agua, también podrían facilitar el éxito de otros depredadores, incluidas las aves marinas y las focas. «Hay mucha más cooperación y simbiosis de lo que le damos crédito al ecosistema».