Un monstruo marino de la era de los dinosaurios es encontrado en una remota isla ártica

Reconstrucción del ictiosaurio más antiguo y del ecosistema de 250 millones de años encontrado en Spitsbergen. Crédito: Ilustración de Esther Van Heulsen

Durante casi 190 años, los científicos han buscado los orígenes de los antiguos reptiles marinos de la era de los dinosaurios. Un equipo de paleontólogos suecos y noruegos ha descubierto los restos del ictiosaurio más antiguo conocido, o «pez lagarto», en la remota isla ártica de Spitsbergen.

Los ictiosaurios fueron un grupo extinto de reptiles marinos cuyos fósiles se han descubierto en todo el mundo. Estuvieron entre los primeros animales terrestres que se adaptaron a la vida en mar abierto y desarrollaron una forma de cuerpo «similar a un pez» similar a las ballenas modernas. Los ictiosaurios estaban en la parte superior de la cadena alimentaria en los océanos, mientras que los dinosaurios vagaban por la tierra, dominando los hábitats marinos durante más de 160 millones de años.

Imagen seccional y sección transversal que muestra la estructura ósea interna de las vértebras de un ictiosaurio más viejo. Crédito: Øyvind Hammer y Jørn Hurum

Según los libros de texto, los reptiles se aventuraron por primera vez en el mar abierto después de la extinción masiva al final del período Pérmico, que devastó los ecosistemas marinos y allanó el camino para el amanecer de la era de los dinosaurios hace aproximadamente 252 millones de años. Según cuenta la historia, los reptiles terrestres con patas para caminar invadieron los ambientes costeros poco profundos para aprovechar los nichos para los depredadores marinos que quedaron vacantes por este evento catastrófico. Con el tiempo, estos primeros reptiles anfibios se convirtieron en nadadores más eficientes, eventualmente modificaron sus extremidades en aletas, desarrollaron una forma corporal similar a la de un pez y comenzaron a dar a luz crías vivas; Por lo tanto, rompen su vínculo final con la tierra al no tener que bajar a tierra para poner huevos.

Los nuevos fósiles desenterrados en Spitsbergen ahora están revisando esta teoría aceptada desde hace mucho tiempo.

Cerca de las cabañas de pesca en la costa sur del fiordo de hielo en el oeste de Spitsbergen, Flower Valley atraviesa las montañas cubiertas de nieve para revelar capas de roca que alguna vez fueron sedimentos en el fondo del mar hace unos 250 millones de años. Un río de caudal rápido alimentado por la nieve derretida erosionó la lutita para revelar rocas calizas redondeadas llamadas hormigón. Estos se formaron a partir de depósitos calcáreos que se asentaron alrededor de los restos en descomposición de animales en el antiguo lecho marino, preservándolos así con un impresionante detalle tridimensional. Hoy en día, los paleontólogos están buscando estos bloques de hormigón para examinar las huellas fósiles de criaturas marinas muertas de hace mucho tiempo.

Rocas con fósiles en Spitsbergen que producen los restos de los primeros ictiosaurios. Crédito: Benjamin Kerr

Durante una expedición en 2014, se recolectó una gran cantidad de hormigón de Flower Valley y se envió de regreso al Museo de Historia Natural en[{» attribute=»»>University of Oslo for future study. Research conducted with The Museum of Evolution at Uppsala University has now identified bony fish and bizarre ‘crocodile-like’ amphibian bones, together with 11 articulated tail vertebrae from an ichthyosaur. Unexpectedly, these vertebrae occurred within rocks that were supposedly too old for ichthyosaurs. Also, rather than representing the textbook example of an amphibious ichthyosaur ancestor, the vertebrae are identical to those of geologically much younger larger-bodied ichthyosaurs, and even preserve internal bone microstructure showing adaptive hallmarks of fast growth, elevated metabolism and a fully oceanic lifestyle.

Geochemical testing of the surrounding rock confirmed the age of the fossils at approximately two million years after the end-Permian mass extinction. Given the estimated timescale of oceanic reptile evolution, this pushes back the origin and early diversification of ichthyosaurs to before the beginning of the Age of Dinosaurs; thereby forcing a revision of the textbook interpretation and revealing that ichthyosaurs probably first radiated into marine environments prior to the extinction event.

Excitingly, the discovery of the oldest ichthyosaur rewrites the popular vision of Age of Dinosaurs as the emergence timeframe of major reptile lineages. It now seems that at least some groups predated this landmark interval, with fossils of their most ancient ancestors still awaiting discovery in even older rocks on Spitsbergen and elsewhere in the world.

The paper is published in the prestigious international life sciences journal Current Biology.

Reference: “Earliest Triassic ichthyosaur fossils push back oceanic reptile origins” by Benjamin P. Kear, Victoria S. Engelschiøn, Øyvind Hammer, Aubrey J. Roberts and Jørn H. Hurum, 13 March 2023, Current Biology.
DOI: 10.1016/j.cub.2022.12.053