“Nuestros representantes más antiguos conocidos eran bípedos (en el suelo y en los árboles)”, dijo el autor del estudio Frank Jay, investigador de la Universidad de Poitiers en Francia. Agregó que los restos antiguos muestran que el bipedalismo apareció poco después de que los chimpancés y los ancestros humanos divergieran en sus caminos evolutivos.
Hay más que encontrar en estos fósiles. Sus características muestran que Sahelanthropus tchadensis también preservó la capacidad de trepar a los árboles de manera eficiente, según el estudio.
Estos antepasados eran homínidos, o especies más estrechamente relacionadas con los humanos que con los chimpancés, y representan una etapa temprana de nuestra divergencia evolutiva, dijo Daniel Lieberman, profesor de biología evolutiva humana y paleontólogo de la Universidad de Harvard. Lieberman no participó en el estudio.
Caminar sobre dos piernas en estos antepasados no es precisamente una sorpresa. El estudio dijo que los huesos del brazo y la pierna analizados en este estudio se encontraron en Chad en 2001 junto con un cráneo casi completo. El autor del estudio Guillaume Daver, profesor asistente de paleontología en la Universidad de Poitiers, dijo que no estaba claro si pertenecían a la misma persona.
Lieberman dijo que el cráneo mostraba un punto que apuntaba hacia abajo donde se juntan la cabeza y la médula espinal, una característica que dificultaría caminar a cuatro patas.
Agregó que el nuevo análisis de las extremidades de este descubrimiento proporciona más evidencia de que los homínidos viajaban en dos piernas cuando vagaban por la Tierra hace unos 7 millones de años.
«Es un vistazo a lo que puso al linaje humano en un camino evolutivo separado de nuestros primos simios», dijo Lieberman. Agregó que si bien los hallazgos recientes respaldan lo que ya sugirieron los primeros estudios, los fósiles de esta época son escasos, por lo que cada descubrimiento es una evidencia importante.
Jay dijo que el nuevo estudio «hace que sea poco probable que el ancestro común que compartimos con los chimpancés se parezca en algo a los chimpancés».
El movimiento en dos pies encendió el fuego
Lieberman dijo que caminar sobre dos piernas fue muy importante para nuestra evolución, pero no tenía sentido para nuestros antepasados.
Agregó que caminar sobre dos patas hace que el animal sea más lento, más errático y más propenso a desarrollar dolor de espalda, ninguno de los cuales es beneficioso para la supervivencia.
«Debe haber habido una gran ventaja», dijo Lieberman. Los científicos tienen una hipótesis sobre lo que podría ser.
Nuestros ancestros comunes con los simios son muy similares a los chimpancés, dijo Lieberman, y sabemos que necesitan usar mucha energía para caminar, el doble de lo que necesitan los humanos cuando están adaptados al tamaño del cuerpo.
A medida que los caminos evolutivos de los humanos y los chimpancés se separaron, dijo, el clima de la Tierra estaba cambiando y las selvas tropicales de África se estaban fragmentando, por lo que nuestros antepasados tuvieron que viajar más lejos para encontrar comida. La hipótesis es que caminar sobre dos piernas les dio más energía para viajar.
“Lo que realmente nos llevó por este camino evolutivo diferente es que caminábamos sobre dos piernas, o caminábamos sobre dos piernas”, dijo Lieberman. «Nos ayuda a comprender realmente los orígenes de la humanidad».
Dijo que había muchas cosas que nos definían como seres humanos, como el lenguaje, las herramientas y el fuego. Lieberman dijo que en la década de 1870, Charles Darwin supuso, sin ninguna evidencia que tengamos ahora, que caminar sobre dos piernas fue la chispa que lo inició todo.
Ahora podemos ver que caminar sobre dos piernas fue una gran diferencia con los monos y ayudó a liberar nuestras manos para el desarrollo de herramientas, dijo Lieberman.
«Hemos demostrado que Darwin tenía razón», dijo. «Eso es un poco genial».
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