Una década y 1.200 millones de dólares después, la NASA revela su botín Bennu: 121 gramos

Después de años de especulaciones, la NASA Finalmente revelado El jueves, el total de la muestra de asteroide que regresó de Bennu a la Tierra el otoño pasado fue de 4,29 onzas (121,6 gramos).

Para poner este número en perspectiva, la masa total es un poco más de media taza de azúcar o una caja de 100 clips. Es aproximadamente la misma masa que un aguacate pequeño y ni siquiera puedes untarlo sobre una tostada.

Entonces, en cierto sentido, es una muestra muy pequeña. Especialmente si se considera hasta dónde han llegado la NASA y sus socios para recuperarlo. El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la agencia espacial trabajó con la Universidad de Arizona y Lockheed Martin para construir la nave espacial OSIRIS-REx por 800 millones de dólares. Fue lanzado en septiembre de 2016 en un cohete Atlas V, con un coste adicional de 183,5 millones de dólares. A su paso por el sistema solar interior y a su regreso, la NASA gastó 200 millones de dólares adicionales en operaciones de la misión.

Una lata de atun

En conjunto, la NASA ha invertido 1.200 millones de dólares, y la mayor parte de una década, para recuperar una cantidad de polvo de asteroide que podría caber, cómodamente, dentro de una pequeña lata de atún.

Pero, como dice el refrán, las cosas buenas vienen en envases pequeños. Aunque la muestra es pequeña, es 20 veces mayor que la cantidad de material de asteroide devuelto previamente a la Tierra por dos misiones japonesas de retorno de muestras. Pasará un poco largo Mientras los científicos estudian la materia orgánica y otros materiales que se encuentran en este polvo de asteroide para encontrar pistas divinas sobre el origen de la vida y las condiciones que existían en los albores de nuestro sistema solar. No se necesitan muchos materiales para obtener un resultado útil con un microscopio electrónico.

Además, la recuperación de muestra fue el doble del mínimo requerido para la misión, 60 gramos. Por lo tanto, OSIRIS-REx ahora puede clasificarse categóricamente como un éxito rotundo.

esperando su momento

La comunidad científica tuvo que esperar más de lo esperado para saber cuánto material OSIRIS-REx regresó a la Tierra. Mientras los ingenieros y técnicos del Centro Espacial Johnson en Houston trabajaban para abrir el contenedor de muestra en octubre pasado, se toparon con un problema debido a dos sujetadores rebeldes. Sólo después de que se inventaron nuevas herramientas, finalmente se abrió el contenedor de muestras para revelar el pequeño tesoro en enero.

En las próximas semanas, algunos de los materiales de Bennu se empaquetarán y distribuirán a los investigadores para su estudio. Como parte de la misión OSIRIS-REx, un grupo de más de 200 científicos de todo el mundo explorarán las propiedades del regolito, incluidos investigadores de varias instituciones estadounidenses, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y la Agencia Espacial Canadiense.

Sin embargo, la NASA tiene la intención de reservar alrededor del 70% del material para futuros estudios.