Una muestra de asteroide de la NASA se lanza en paracaídas de forma segura al desierto de Utah

24 sep (Reuters) – Una cápsula espacial de la NASA que transportaba la muestra de suelo más grande jamás expulsada de la superficie de un asteroide a través de la atmósfera de la Tierra el domingo y se lanzó en paracaídas hacia el desierto de Utah para entregar la muestra celestial a los científicos.

La cápsula con forma de pastilla de goma fue lanzada desde la nave espacial robótica OSIRIS-REx cuando el vehículo madre pasó a 67.000 millas (107.826 km) de la Tierra horas antes, aterrizando dentro de una zona de aterrizaje designada al oeste de Salt Lake City en el enorme banco de pruebas del ejército de los EE. UU. en Utah. Ámbito de formación.

El descenso y el aterrizaje final, retransmitidos en directo por la NASA, marcaron la culminación de una misión conjunta de seis años entre la agencia espacial estadounidense y la Universidad de Arizona. Esta fue solo la tercera, y con diferencia la más grande, muestra de asteroides que se envió a la Tierra para su análisis, después de dos misiones similares de JAXA que finalizaron en 2010 y 2020.

Después del aterrizaje, la cápsula descansó sobre el suelo arenoso en el desierto de Utah, un paracaídas rojo y blanco ralentizó su descenso a alta velocidad y se detuvo a pocos metros de distancia después de separarse.

Después de algunas dudas sobre si el paracaídas principal se había desplegado correctamente, el paracaídas principal se abrió según lo previsto, lo que resultó en un aterrizaje suave y casi perfecto de la cápsula.

“Escuchamos el descubrimiento del paracaídas principal y rompí a llorar”, dijo en una conferencia de prensa Dante Lauretta, un científico de la Universidad de Arizona que ha estado involucrado en el proyecto desde su inicio y observó el aterrizaje desde un helicóptero.

«Aterrizamos tan suavemente como una paloma», dijo Tim Brazier, uno de los ingenieros de Lockheed Martin en el proyecto.

OSIRIS-REx recogió su muestra hace tres años de Bennu, un pequeño asteroide rico en carbono descubierto en 1999. La roca espacial está clasificada como un «objeto cercano a la Tierra» porque pasa relativamente cerca de nuestro planeta cada seis años, aunque las probabilidades de un impacto se consideran remotas.

Bennu parece consistir en una colección suelta de rocas, como un montón de escombros, y tiene sólo 500 metros (547 yardas) de ancho, lo que lo hace más ancho que el alto Empire State Building, pero pequeño en comparación con el asteroide Chicxulub que chocó contra la Tierra hace unos 66 millones de años. hace años que. Antes de que los dinosaurios fueran eliminados.

Restos primitivos

Al igual que otros asteroides, Bennu es un remanente del sistema solar primitivo. Debido a que su química y mineralogía actuales prácticamente no han cambiado desde su formación hace unos 4.500 millones de años, contiene pistas valiosas sobre los orígenes y la evolución de planetas rocosos como la Tierra.

Incluso puede contener moléculas orgánicas similares a las necesarias para la aparición de microbios.

Se descubrió que las muestras devueltas hace tres años por la misión japonesa Hayabusa 2 desde Ryugu, otro asteroide cercano a la Tierra, contenían dos compuestos orgánicos, lo que respalda la hipótesis de que los cuerpos celestes como los cometas, asteroides y meteoritos que bombardearon la Tierra primitiva pueden haber sembrado la joven Planeta con los componentes básicos de la vida.

OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 y llegó a Bennu en 2018, luego pasó casi dos años orbitando el asteroide antes de acercarse lo suficiente como para tomar una muestra del material de la superficie a granel con su brazo robótico el 20 de octubre de 2020.

La nave espacial partió de Bennu en mayo de 2021 en un crucero de 1,9 mil millones de kilómetros (1,2 mil millones de millas) hacia la Tierra, incluidas dos órbitas alrededor del sol.

La cápsula alcanzó la atmósfera superior a 35 veces la velocidad del sonido unos 13 minutos antes de aterrizar, brillando al rojo vivo mientras descendía hacia la Tierra y las temperaturas en su escudo térmico alcanzaron los 5.000 grados Fahrenheit (2.800 grados Celsius).

La muestra de Bennu se estimó en 250 gramos (8,8 onzas), superando con creces los 5 gramos transportados desde Ryugu en 2020 o la pequeña muestra entregada desde el asteroide Itokawa en 2010.

Un equipo de científicos y técnicos se levantó para recuperar la cápsula e intentar mantener la muestra libre de contaminación del suelo.

La cápsula oscura y su valioso contenido fueron trasladados en helicóptero a una “sala limpia” en el campo de pruebas de Utah para una inspección inicial. Será trasladado el lunes en un avión de transporte militar al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde el recipiente será abierto el martes para dividir las muestras en muestras más pequeñas prometidas por unos 200 científicos en 60 laboratorios de todo el mundo.

Mientras tanto, se espera que el cuerpo principal de la nave espacial OSIRIS-REx zarpe para explorar Apophis, otro asteroide cercano a la Tierra.

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