Una tortuga marina prehistórica gigante fue descubierta recientemente en Europa

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Hace mucho tiempo, las tortugas marinas gigantes nadaban en los mares de la Tierra. Hasta hace poco, se pensaba que estos gigantes prehistóricos, que alcanzaban longitudes de más de 3 metros (10 pies) de la cabeza a la cola, solo se encontraban en las aguas de América del Norte.

Ahora, los científicos han Descubre una especie previamente desconocida: la tortuga marina europea más grande jamás identificada.

Inicialmente encontrada por un excursionista que encontró los restos en 2016 en los Pirineos en el norte de España, la especie ha sido nombrada Leviathanochelys aenigmatica. «Leviatán» es el término bíblico para los monstruos marinos, que se refiere al gran tamaño corporal de la criatura, mientras que «chelys» se traduce como tortuga y «aenigmatica» se traduce como enigma, en referencia a las características definitorias de la tortuga, escriben los autores. Un artículo de investigación publicado el jueves en la revista Scientific Reports.

La presencia del inusual animal en esta parte del mundo prehistórico ha revelado que las tortugas gigantes eran mucho más comunes de lo que se pensaba, según el estudio.

Antes del descubrimiento, la especie europea más grande medía solo 1,5 metros (5 pies) de largo, similar a la tortuga laúd, que pesaba en promedio de 300 a 500 kilogramos (660 a 1100 lb) y medía de uno a dos metros (o entre 3 y 6,5 pies), Según la Institución Smithsonian.

Sin embargo, los fragmentos de huesos de esta especie recientemente identificada han llevado a los científicos a estimar que Leviathanochili tenía un cuerpo que medía 3,7 metros (12,1 pies) de largo. Del tamaño de un sedán mediano.

«Nunca pensamos que fuera posible encontrar algo como esto. Después de un estudio muy largo de los fragmentos óseos, nos dimos cuenta de que había algunas características que eran completamente diferentes, que no se encuentran en ningún otro tipo de tortuga fósil», dijo Albert Celis, coautor del estudio y experto postdoctoral descubierto hasta el momento. Investigador del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont de la Universidad Autónoma de Barcelona en España.

Originalmente, los investigadores pensaron que los huesos pertenecían a un tipo diferente de animal, según Sales.

«Es muy común encontrar muchos fragmentos de huesos. Pero la mayoría de ellos carecen de información”, dijo Celis. «Es muy raro encontrar algo que realmente te diga un poco sobre vidas pasadas».

Las muestras de hueso fueron recolectadas originalmente por un museo local y el Ministerio de Cultura de Cataluña, pero permanecieron sin examinar durante casi cinco años. Cuando Sellés y otros investigadores comenzaron su trabajo de estudio de los huesos en 2021, se dieron cuenta de que estaban buscando una especie de tortuga marina completamente nueva para la ciencia y rápidamente regresaron al sitio de los Pirineos para realizar más excavaciones.

Allí, se descubrieron más fragmentos del espécimen, incluidas partes de la pelvis y el caparazón de la tortuga, la parte del caparazón que cubría la espalda de la criatura. Con estos descubrimientos, los científicos han notado más características nunca antes vistas en ninguna especie de tortuga, viva o muerta.

Las principales diferencias de este nuevo fósil se relacionan con la región pélvica. Más específicamente, protuberancias óseas ubicadas en la parte anterior de la pelvis, que sospechamos están asociadas con algún tipo de músculo que controla el movimiento de la región abdominal de la tortuga».

Esta característica, o músculo, probablemente afectó la capacidad de respiración de la tortuga, lo que le permitió contener la respiración durante más tiempo que otras especies de tortugas, para nadar profundamente en el océano para encontrar comida o escapar de los depredadores, según Seles.

El equipo de investigación estimó que el antiguo animal vivió durante el Período Campaniano a finales del período Cretácico, por lo que tiene al menos 72 millones de años.

La tortuga más grande registrada, llamada Archelon, vivió hace unos 70 millones de años y creció hasta una longitud de 4,5 metros (15 pies). Antes de este último descubrimiento, todos los hallazgos de tortugas marinas gigantes prehistóricas eran parte del mismo linaje que Archelon.

«Estamos demostrando que las tortugas pueden alcanzar proporciones verdaderamente gigantescas en diferentes momentos, así como en diferentes familias», dijo Celis. «Por primera vez, encontramos una tortuga (gigante) que no pertenece a esta familia».

Los investigadores esperan volver al sitio de excavación nuevamente para encontrar más huesos, ya que no están seguros de que se hayan descubierto todas las partes de este espécimen, según Sales.