Una vaca marina prehistórica fue devorada por un cocodrilo y un tiburón, según los fósiles

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Un raro fósil ha proporcionado una instantánea de un día excepcionalmente desafortunado para una vaca marina prehistórica.

Una especie extinta de mamífero marino parecida al manatí, un mamífero marino, nadaba en el mar hace unos 15 millones de años cuando fue presa de dos animales: un cocodrilo y un tiburón tigre. Este último dejó uno de sus dientes incrustado en el cuerpo de la vaca marina.

Al analizar el fósil descubierto en Venezuela, los investigadores pudieron descubrir cómo murió la vaca marina, que pertenece a un grupo de animales extinto conocido como Culebratherium.

ellos el estudiaEl estudio, publicado el jueves en el Journal of Vertebrate Paleontology, captura un momento en el tiempo que proporciona una visión única de cómo funcionó la cadena alimentaria desde principios hasta mediados del Mioceno, hace entre 11,6 y 23 millones de años.

«Es extremadamente raro encontrar evidencia de dos depredadores en un solo espécimen», dijo Aldo Benites Palomino, autor principal del estudio, estudiante de doctorado en el Departamento de Paleontología de la Universidad de Zurich, Suiza. «Esto explica por qué deberíamos explorar. fósiles en regiones tropicales como (Venezuela)”.

Los restos fosilizados (un cráneo parcial y 13 vértebras o espinas) revelaron tres tipos de marcas de mordeduras. Sus formas, profundidad y orientación sugieren que fueron obra de dos depredadores: un cocodrilo de tamaño pequeño a mediano y un tiburón tigre.

Según el estudio, la criatura parecida a un cocodrilo atacó primero a la vaca marina, con profundos golpes con sus dientes en el hocico, lo que sugiere que intentó agarrar esa parte de la cara del dugongo para estrangularlo. Otras dos grandes incisiones curvas indican que el cocodrilo arrastró a la vaca marina, arrancándole la carne.

Las líneas y rayones en el fósil indican que el cocodrilo ejecutó una «vuelta mortal», un comportamiento giratorio para someter a sus presas que también se observa en especies vivas de cocodrilos.

«Este tipo de marcas sólo ocurre como resultado de incidentes de mordeduras seguidos de rasgaduras, rodaduras o agarres», señalaron los autores del estudio.

Luego, el tiburón tigre, que tiene dientes estrechos y serrados, mutiló a la vaca marina. Distinguir los signos de depredación activa de la fragmentación puede ser difícil, pero según el estudio, las marcas de mordeduras en todo el cuerpo de la vaca marina y la distribución irregular junto con la variación en la profundidad sugirieron a los investigadores que se trataba de un comportamiento de carroñeros como el tiburón tigre.

Los científicos confirmaron la identidad del tiburón al descubrir un diente aislado clavado en el cuello de la vaca marina, que pertenecía a una especie extinta de tiburón tigre, Galeocerdo aduncus.

«Tuve que trabajar como experto forense», recuerda Bennetts-Palomino.

Sin embargo, el estudio señaló que debido a la naturaleza fragmentaria del esqueleto, no era posible descartar otros escenarios para la muerte de la vaca marina.

Dean Lomkes, paleontólogo de la Universidad de Bristol y de la Universidad de Manchester en el Reino Unido, que no participó en la investigación, dijo que estaba de acuerdo con los hallazgos del estudio, pero dijo que era difícil distinguir entre el comportamiento grupal y el comportamiento depredador activo.

“Por ejemplo, puede que no sea descabellado pensar que el dugongo ya estaba muerto, tal vez flotando e hinchado, y luego devorado por caimanes y tiburones en diferentes momentos”, dijo Lomkes, autor de Freshwater Marine Animals.Atrapado en el tiempo: descubriendo el comportamiento animal en 50 fósiles asombrosos«Por correo electrónico.

“A menos que tengamos evidencia directa de un dugongo dentro del cocodrilo (como última comida), o del cocodrilo y el manatí muriendo durante el ataque, siempre es raro decir con 100% de certeza si este es el resultado concluyente de un ataque de caza activo. ”, añadió Lumkes.

En ese momento, los dugongos pueden haber medido hasta cinco metros (aproximadamente 16 pies) de largo, y su tejido graso habría sido una buena fuente de alimento, dijo Bennetts-Palomino.

Hoy en día, los cocodrilos, las orcas y los tiburones se alimentan de dugongos y dugongos, centrándose principalmente en los jóvenes porque los adultos son difíciles de matar debido a su tamaño. No está claro exactamente qué tipo de cocodrilo se habría aprovechado de la vaca marina; puede haber sido una especie extinta de caimán o gavial, conocido por su moco largo y fino, pero era grande: de 4 a 6 metros (alrededor de 13 a 20 pies) de largo.

«Hay varios candidatos», añadió Bennetts Palomino. «América del Sur era en aquella época un paraíso para los cocodrilos».

Un granjero al sur de Coro, Venezuela, fue el primero en detectar restos de vacas marinas en un sitio donde nunca antes se habían descubierto fósiles.

“Al principio desconocíamos la geología del lugar y los primeros fósiles que descubrimos fueron fragmentos de cráneos”, dijo Marcelo Sánchez Villagra, uno de los autores del estudio y profesor de paleontología y director del Instituto y Museo de Paleontología de la La Universidad de Zurich, dijo en un comunicado: «Es hora de determinar qué son: cráneos de dugongos, que tienen un aspecto muy extraño».

Bennetts-Palomino dijo que este raro descubrimiento demuestra el valor de la búsqueda de fósiles en América del Sur «no clásica».

«Hemos estado yendo a los mismos sitios de fósiles en América del Norte y China durante mucho tiempo, pero cada vez que trabajamos en estas nuevas áreas encontramos constantemente nuevos fósiles».