La startup Ursa Major anunció el miércoles que completó la rehabilitación de su motor de cohete Hadley para que lo use un vehículo de lanzamiento espacial y un sistema de lanzamiento hipersónico. La compañía con sede en Colorado dijo que ya comenzó a entregar motores Hadley listos para volar a dos clientes, Phantom Space y Stratolaunch, y planea producir un total de 30 motores este año.
El motor Hadley es relativamente pequeño en comparación con los motores de cohetes, con una fuerza de aproximadamente 5000 libras. En este nivel de rendimiento, Hadley es comparable al motor de Rutherford en Rocket Lab, nueve de los cuales alimentan la primera etapa del cohete Electron de Rocket Lab.
En su anuncio, Ursa Major describió el ingenio de Hadley Engine al usarlo en dos entornos muy diferentes. Phantom Space está desarrollando su cohete Daytona como un pequeño ascensor, utilizando siete motores Hadley en su primera etapa para elevar hasta 450 kg a la órbita terrestre baja. Un solo motor Hadley mejorado por vacío impulsará la etapa superior. Phantom dice que está reservando lanzamientos para 2023.
Por el contrario, Stratolaunch ha construido el avión más grande del mundo, con una envergadura de 385 pies (117 metros). La aeronave, conocida como Roc, completó recientemente su cuarto vuelo de prueba y alcanzó una altitud de 15.000 pies (4,6 km). Este enorme avión de transporte se utilizará para lanzar vehículos Talon A propulsados por misiles hipersónicos, que servirán como plataforma de prueba para la investigación hipersónica. Stratolaunch planea iniciar vuelos de prueba este año y ofrecer servicios comerciales y gubernamentales en 2023.
Múltiples usos
“Ha sido un gran desafío”, dijo Joe Llorente, fundador y director ejecutivo de Ursa Major, en una entrevista con Ars sobre el desarrollo de un motor de cohete versátil. «Cuando te enfocas en una tarea, te enfocas en una aplicación. Realmente estás diseñando precisamente las cosas que pueden salir mal en el motor y con las que tienes que trabajar».
Diseñado para servir a múltiples usuarios, el motor Hadley se ha sometido a un tiempo de prueba significativamente más largo, de unos 40 000 segundos hasta el momento. Probado en simulaciones de lanzamiento aéreo, para capacidad de reproducción múltiple, aceleración profunda y más. “Intentas simular más de los problemas por los que el motor tiene que pasar y sobrevivir, luego una misión o una aplicación de lanzamiento”, dijo Llorente.
Después de trabajar previamente en un motor de cohete Merlin en SpaceX y BE-3 en Blue Origin, Laurienti fundó Ursa Major en 2015. Vio muchas nuevas empresas, pero sintió que había un nicho para una empresa centrada únicamente en la propulsión. Su empresa decidió comenzar con un motor más pequeño (porque los motores más pequeños eran económicamente viables) y luego crecer a partir de ahí. El motor Hadley ahora tiene varios clientes, otro avión Air Force X-60A, y Llorente dijo que el interés es fuerte.
Llorente dijo que su argumento de venta cuando se encuentra con clientes potenciales es sencillo. «Tener un motor en el estante le ahorrará más de cinco años», dijo. «Probablemente también le ahorrará $ 100 millones. Por lo general, esa es una conversación rápida, rápida».
Ripley también
Con Ursa Major, Laurienti buscó mantener bajos los costos de los motores mediante el uso de impresoras 3D para el mercado masivo y manteniendo una plantilla relativamente baja. El número total de empleados en la empresa aumentó recientemente a más de 200 empleados. Hasta la fecha, Ursa Major ha recaudado alrededor de $140 millones.
Y aunque Ursa Major comenzó siendo pequeña, la empresa ya está trabajando en el desarrollo de un motor Ripley mucho más grande. Con 50,000 libras de empuje, Ripley apunta al mercado de lanzamiento de rango medio.
“Vemos a Ripley ingresando al mercado aquí en los próximos años con dos socios”, dijo Llorente. «Y luego definitivamente hay otro programa de motores en camino del que realmente no estamos hablando todavía, pero con suerte muy pronto».
En este punto, Laurienti debería tener una idea de si el mercado está realmente preparado para apoyar a una empresa aeroespacial comercial dedicada únicamente a los motores de cohetes líquidos.
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