Ninguna nave espacial ha visitado Neptuno desde 1989, cuando la sonda de la NASA viajero 2 Voló para salir del sistema solar. Neptuno, que es cuatro veces más ancho que la Tierra, está El planeta más lejano de nuestro sistema solar.. Las observaciones de la Voyager 2 abrieron el apetito de los astrónomos, que estaban ansiosos por aprender más sobre el gigante de hielo.
Corrientemente estamos de vuelta. Un poco.
El miércoles, el telescopio espacial James Webb lanzó su poderoso ojo dorado a este mundo distante. El poder de este dispositivo infrarrojo, mayor y El telescopio más avanzado Siempre al espacio, ha proporcionado algunas de las mejores vistas de Neptuno en 30 años.
«He estado esperando estas imágenes de Neptuno durante mucho tiempo», dijo Heidi Hamill, científica interdisciplinaria de la NASA con el Telescopio Webb y vicepresidenta científica del Consorcio de Universidades para la Investigación en Astronomía en Washington, D.C. “Estoy muy feliz de que haya funcionado”.
observatorios de la tierra y telescopio espacial Hubble Han tomado muchas fotografías de Neptuno en las últimas tres décadas. Pero las vistas de Webb de Neptuno, tomadas en julio, ofrecen una visión sin precedentes del planeta en luz infrarroja.
El telescopio tomó solo unos minutos para fotografiar a Neptuno de cerca, y otros 20 para capturar una imagen más amplia, no solo del planeta, sino también de las innumerables galaxias detrás de él que se extienden hacia el universo. «Es estéticamente fascinante ver esas galaxias distantes y tener una idea de cuán pequeña es la apariencia del gigante de hielo», dijo Klaus Pontopedan, científico del proyecto Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, que opera el Telescopio Webb.
Lo más notable en la vista del telescopio son los anillos de Neptuno, que se ven rodeando el planeta con una ligera inclinación debido a su orientación hacia la Tierra. El telescopio Webb permitirá a los astrónomos medir la reflectividad de los anillos, brindando una vista incomparable de este paisaje distante. Nuevas imágenes pueden revelar el tamaño y la composición de estas delgadas bandas, que pueden estar formadas por hielo y otros desechos.
“El sistema de bucles fue completamente alucinante para mí”, dijo el Dr. Hamill. «No lo había visto con este nivel de detalle desde que conocí a la Voyager en 1989. Aparece al instante».
En todo el planeta hay puntos brillantes, que se cree que son nubes de hielo de metano, que se elevan hacia el cielo del planeta y pueden durar días.
«Nadie sabe realmente qué son estas cosas», dijo Patrick Irwin, físico planetario de la Universidad de Oxford. «Parecen ir y venir, como nubes esponjosas en el suelo». Las futuras observaciones del Telescopio Webb podrían revelar cómo y de qué están hechos.
Las imágenes de Webb también muestran siete de las 14 lunas de Neptuno. La luna más brillante es Tritón, la luna más grande del planeta, que los científicos sospechan que fue capturada por la gravedad de Neptuno al principio de la historia del sistema solar. En las imágenes infrarrojas, la superficie del nitrógeno congelado hace que Tritón brille como una estrella, que es incluso más brillante que el propio Neptuno, porque el metano oscurece el planeta en luz infrarroja. NASA Recientemente se negó a enviar una expedición para estudiar Tritón.No se puede extraer mucho de esta imagen. Pero las futuras observaciones de Webb deberían insinuar la composición de la superficie de Tritón y podrían mostrar cambios que indiquen actividad geológica.
«Tritón es un mundo geológicamente activo», dijo el Dr. Hamill. «Cuando la Voyager 2 voló cerca, observé la erupción de volcanes helados. Por lo tanto, existe la posibilidad de cambios en la química de la superficie con el tiempo. Lo buscaremos».
El Dr. Hamill también cree que un atisbo de Hippocampus, la octava luna de Neptuno, se representa justo encima del planeta. «Es muy débil, pero está en el lugar correcto», dijo.
Estas imágenes de Neptuno son solo las últimas de un recorrido web por el sistema solar. Esta semana recibimos el trato del telescopio Los primeros atisbos de Martemientras veíamos durante el verano Espectaculares vistas para el comprador. Gran parte de nuestro sistema solar caerá bajo el ojo errante del observatorio, incluidos Saturno, Urano e incluso cuerpos helados distantes fuera de Neptuno, como el planeta enano Plutón.
«Esto demuestra que somos un observatorio polivalente», dijo Mark McGreen, científico del Telescopio Webb y asesor científico principal de la Agencia Espacial Europea. «Podemos observar cosas muy brillantes como Marte y Neptuno, pero también cosas muy débiles. Ahora todo el mundo lo ve funcionando».
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