Video en vivo: vea el lanzamiento del astronauta SpaceX Axiom

Una misión especial lanzó el jueves a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional.

A diferencia de vuelos anteriores, ninguno de los pasajeros era un turista espacial adinerado que pagaba su entrada en órbita. En cambio, tres miembros de la tripulación cuentan con el patrocinio de sus respectivos países: Italia, Suecia y Turquía. Para Turquía, el miembro de la tripulación es el primer astronauta del país.

El vuelo, realizado por Axiom Space, con sede en Houston, es parte de una nueva era en la que las naciones ya no tienen que construir sus propios cohetes y naves espaciales para emprender un programa de vuelos espaciales tripulados. Ahora pueden simplemente comprar vuelos de una empresa comercial, como si compraran un billete de avión.

Los astronautas viajaban en una cápsula SpaceX Crew Dragon encima de un cohete Falcon 9, que se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Después de un día de retraso para verificaciones adicionales de los vehículos, la cuenta regresiva transcurrió sin problemas y los motores del cohete se encendieron a las 4:49 p.m. ET.

Para la Agencia Espacial Europea y sus 22 países, los vuelos comerciales como el vuelo Axiom proporcionan una manera de llevar a más europeos al espacio y resaltar la combinación de programas espaciales tradicionales y comerciales.

La Agencia Espacial Europea paga actualmente el 8,3% de los costes de la estación espacial, por lo que sus astronautas reciben esa parte de las misiones de seis meses allí. Actualmente, esto corresponde a sólo cuatro vuelos desde ahora hasta el retiro previsto de la estación espacial en 2030.

«No tenemos muchos vuelos, por lo que no podemos dar un astronauta a cada estado miembro», dijo Frank De Winne, jefe de la oficina de astronautas de la ESA. «Es imposible.»

Pero Markus Wandt, el astronauta sueco a bordo del vuelo Axiom del jueves, llegará a la Estación Espacial Internacional en un vuelo comercial.

«Si Axiom no hubiera tenido esta opción, esto no habría sucedido ahora», dijo Wandt durante una conferencia de prensa la semana pasada.

El Sr. Wandt, piloto de combate y pruebas, solicitó ser astronauta en la Agencia Espacial Europea hace dos años. De 22.500 solicitantes, llegó a la ronda final de selección, pero no fue uno de los cinco seleccionados por la Agencia Espacial Europea como nuevos astronautas a tiempo completo.

Sin embargo, lo llamaron astronauta «de respaldo». Se trata de puestos no remunerados, pero los astronautas de reserva son elegibles para entrenar y emprender una misión al espacio si surge una oportunidad comercial y su país está dispuesto a pagar el boleto.

«Es por eso que creamos las fuerzas de reserva», dijo DeWine.

Los miembros de la tripulación del Axiom-3 no son los primeros astronautas del gobierno que entran en órbita de esta manera.

Los Emiratos Árabes Unidos compraron en 2019 un vuelo en un cohete ruso Soyuz para una estancia de ocho días en la Estación Espacial Internacional para uno de sus astronautas, Hazza Al Mansouri. Axiom Space ha organizado una estancia de seis meses en la estación espacial para un segundo astronauta emiratí, Sultan Al Neyadi, en 2023. Arabia Saudita también transportó a dos astronautas a la Estación Espacial Internacional en el último vuelo de Axiom el año pasado.

En marzo, funcionarios suecos se enteraron de que Axiom tenía un asiento vacío en esta misión especial de astronautas. «Si pudimos tomar una decisión rápida, esta fue una oportunidad para hacerlo», dijo Anna Rathsman, directora general de la Agencia Espacial Nacional Sueca.

«Nos dimos cuenta de que este tipo de oportunidades no se presentan muy a menudo», afirmó Mats Persson, Ministro sueco de Educación Superior, Investigación y Espacio. “Y cuando lo conseguimos, lo tomamos”.

Suecia, con contribuciones financieras de la agencia espacial, las Fuerzas Armadas suecas y empresas como Saab, pagó casi 450 millones de coronas suecas, o alrededor de 43 millones de dólares, por el viaje de Wandt al espacio. Eso es menos de los 55 millones de dólares que Axiom dijo inicialmente en 2018 que cobraría por el asiento. (Axiom ahora se niega a revelar el costo).

Con la firma del acuerdo, el Sr. Wandt fue ascendido de astronauta de reserva a astronauta de proyecto, un puesto remunerado de un año para esta misión. El trabajo que realizará en la estación espacial incluye un experimento que determina los efectos de la ingravidez en las células madre y cómo los entornos arquitectónicos en el espacio afectan la salud física y mental de los astronautas.

Otros miembros de la ESA también se han inscrito para futuros vuelos de Axiom. De manera similar al acuerdo que Suecia tiene con Wandt, Polonia tiene un astronauta, Slawosz Oznanski, uno de los astronautas de reserva de la ESA, preparándose para un futuro vuelo del Axiom. La Agencia Espacial Británica también firmó un acuerdo con Axiom para transportar a sus astronautas a la órbita.

En este vuelo, otros miembros de la tripulación incluyen a Albert Gezeravci, piloto de combate de la Fuerza Aérea Turca, y Walter Velade, coronel de la Fuerza Aérea Italiana.

Como primer astronauta de Turquía, Geziravci espera ser una inspiración para las generaciones futuras de su país.

«Este vuelo espacial no es el destino de nuestro viaje», afirmó durante la rueda de prensa de la tripulación. «Este es sólo el comienzo de nuestro viaje».

El italiano Velade, líder de la misión, ya ha estado en el espacio, pero sólo por unos minutos. Fue uno de los tres miembros de la Fuerza Aérea Italiana que participaron en el vuelo suborbital de Virgin Galactic en junio del año pasado, realizando numerosos experimentos en biomedicina, dinámica de fluidos y ciencia de materiales.

Aunque Italia también es miembro de la Agencia Espacial Europea, el vuelo fue organizado para Velade por la Fuerza Aérea Italiana, no por la Agencia Espacial Italiana.

El comandante de la misión es Michael López Alegría, un ex astronauta de la NASA que ahora es astronauta principal de Axiom. La NASA exige que las misiones privadas de astronautas sean dirigidas por un exastronauta de la NASA.

Otros países también han adoptado un enfoque comercial para los vuelos espaciales tripulados, y la idea no es nueva.

Durante más de una década, Robert Bigelow, que hizo su fortuna en el sector inmobiliario, incluida la cadena hotelera Budget Suites of America, planea lanzar terminales privados que se alquilarían a clientes de pago, principalmente países, a los que llamó «clientes soberanos». .» «. «.

Bigelow Aerospace ha firmado memorandos de entendimiento con países como los Países Bajos, Singapur, Suecia, Australia y Gran Bretaña.

Debido a retrasos en el desarrollo de naves espaciales de otras compañías aeroespaciales que transportarían personas hacia y desde las estaciones espaciales, los planes de Bigelow nunca se implementaron.

Sin embargo, los primeros esfuerzos de Bigelow ayudaron a dejar espacio para lo que Axiom está haciendo ahora, dijo Michael Gould, entonces director de la oficina de Bigelow Aerospace en Washington.

En ese momento, un turista espacial extranjero tenía que estar acompañado por alguien de la Administración de Seguridad de Tecnología de Defensa de EE. UU. para garantizar que el turista no adquiriera conocimientos sobre ninguna tecnología de vuelo espacial regulada, dijo Gould.

Al final, los funcionarios federales decidieron que era innecesario.

«Este es un gran ejemplo de cómo el trabajo inicial que hicimos en Bigelow Aerospace fue pionero en la creación del ecosistema del que Axiom Space y todas las demás empresas se benefician hoy», dijo Gould, quien ahora se desempeña como director de crecimiento de Redwire. Empresa de infraestructura espacial.