La NASA está volando un avión, un helicóptero capaz de volar en atmósferas extrañas, en Marte. El helicóptero de 1,8 kilogramos, llamado Ingenuity y apodado «Ginny», forma parte del rover Perseverance de la NASA que fue lanzado en 2020 y todavía está activo en Marte.
El hombre que diseñó el avión es el Dr. J. Bob Balaram, un ciudadano indio que actualmente trabaja en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, o JPL. “Fabricar el helicóptero Ingenuity fue un desafío porque nadie creía en él”, afirmó el Dr. Balaram, que estudió ingeniería mecánica en el Instituto Indio de Tecnología de Madrás.
La creación es una maravilla de la tecnología, pesa sólo 1,8 kg, está fabricada en fibra de carbono ultraligera y mide apenas medio metro de largo. La densidad del aire en Marte es aproximadamente una centésima parte de la de la Tierra al nivel del mar, o la densidad del aire a 27.000 metros sobre la Tierra, una altitud que los helicópteros existentes nunca han alcanzado.
Para volar Ingenuity, las palas giran a 2.400 y 2.900 rpm, o aproximadamente 10 veces más rápido que cualquier helicóptero en tierra.
La creación es una especie de experimento para probar el vuelo propulsado en otro mundo por primera vez.
El helicóptero, montado en el rover Perseverance, llegó a la superficie de Marte como polizón el 18 de febrero de 2021. El helicóptero Ingenuity fue desplegado en la superficie el 3 de abril de 2021.
Una vez que el rover alcanzó una ubicación de “aeropuerto” adecuada, se lanzó Ingenuity a la superficie para que pudiera realizar una serie de vuelos de prueba durante una ventana de prueba marciana de 30 días, similar al rover Pragyan Chandrayaan de la India.
La histórica misión de la India a la Luna recibió el enfático visto bueno del Dr. Balaram. «El aterrizaje de Vikram pone la piel de gallina e ISRO debería perseguir sus propios objetivos», dijo.
Su helicóptero completó su demostración tecnológica después de tres vuelos exitosos.
En su vuelo inaugural el 19 de abril de 2021, Ingenuity despegó, ascendió a unos 3 metros del suelo, flotó brevemente en el aire, completó un giro y aterrizó.
Fue un gran logro con un vuelo controlado y apoyado en la atmósfera extremadamente delgada de Marte. También fue el primer vuelo extraterrestre del mundo.
Posteriormente, el helicóptero realizó vuelos de prueba adicionales a distancias cada vez mayores y a mayor altitud. Hasta ahora ha realizado 64 vuelos en la fina atmósfera marciana. Dijo que el viaje creativo fue como un “momento de los hermanos Wright” en otro planeta.
A principios del próximo año, se lanzará desde Sriharikota un satélite de imágenes de la Tierra llamado Nisar, construido conjuntamente por India y Estados Unidos. Esto será parte de la cada vez más poderosa iniciativa espacial conjunta entre los dos países.
El Dr. Balaram, de voz suave, dice que pronto se retirará de la NASA. Ahora quiere ayudar a los estudiantes indios a sentirse atraídos por las maravillas del espacio y espera contribuir más al alcance de la India.
Dijo que su formación práctica en IIT Madras fue fundamental para el éxito de Creative Aviation. Dijo que hay cientos de estudiantes como él que pueden prosperar y enorgullecer a la India.
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