Webb marca otro mundo afeitado con una nueva imagen de Urano

Los datos de Webb demuestran la sensibilidad sin precedentes del observatorio al más tenue de los anillos de polvo, que solo habían sido fotografiados por otras dos instalaciones: la nave espacial Voyager 2 cuando voló sobre el planeta en 1986 y el Observatorio Keck con óptica adaptativa avanzada.

El séptimo planeta desde el Sol, Urano es único: gira de lado en un ángulo de unos 90 grados desde el plano de su órbita. Esto provoca temporadas extremas ya que los polos del planeta experimentan muchos años de luz solar continua seguidos de un número igual de años de oscuridad total. (Urano tarda 84 años en girar alrededor del sol). Actualmente, es primavera tardía para el Ártico, que es lo que muestran las fotos de este artículo; Será el verano del norte de Urano en 2028. Por el contrario, cuando la Voyager 2 visitó Urano, era el verano del sur. El Polo Sur está ahora en el «lado oscuro» del planeta, fuera de la vista y frente a la oscuridad del espacio.

Esta imagen infrarroja de la cámara web de infrarrojo cercano (NIRCam) recopila datos de dos filtros de 1,4 y 3,0 micras, que se muestran aquí en azul y naranja, respectivamente. El planeta muestra un tono azul en la imagen de color representativa resultante.

Cuando la Voyager 2 miró a Urano, su cámara mostró una bola azul verdosa casi sin rasgos distintivos en longitudes de onda visibles. Con las longitudes de onda y la sensibilidad infrarrojas adicionales de Webb, vemos más detalles, mostrando cuán dinámica es realmente la atmósfera de Urano.

En el lado derecho del planeta hay un área brillante en el polo que mira hacia el sol, conocida como el casquete polar. Este casquete polar es exclusivo de Urano: parece aparecer cuando el polo recibe luz solar directa en el verano y desaparece en el otoño; Los datos de Webb ayudarán a los científicos a comprender el mecanismo actualmente misterioso. Webb reveló un aspecto sorprendente del casquete polar: un sutil brillo mejorado en el centro del casquete. La sensibilidad y las longitudes de onda más largas de la NIRCam de Webb pueden ser la razón por la que podemos ver esta característica polar mejorada de Urano cuando no se ve con otros telescopios poderosos como el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA y el Observatorio Keck de la NASA.

En el borde del casquete polar, hay una nube brillante más algunas características tenues que se extienden justo fuera del borde del casquete, y se ve una segunda nube muy brillante en el extremo izquierdo del planeta. Estas nubes son típicas de Urano en las longitudes de onda infrarrojas y probablemente estén relacionadas con la actividad de la tormenta.

Este planeta se caracteriza por ser un gigante de hielo por la composición química de su interior. Se cree que la mayor parte de su masa es un fluido espeso y caliente de material de «hielo» (agua, metano y amoníaco) sobre un pequeño núcleo rocoso.

Urano tiene 13 anillos conocidos y 11 de ellos son visibles en esta imagen web. Algunos de estos anillos son tan brillantes con Webb que cuando están juntos, parecen fusionarse en un anillo más grande. Nueve están clasificados como los anillos principales del planeta, y dos son los débiles anillos de polvo (como el difuso anillo Zeta más cercano al planeta) que no se descubrieron hasta el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1986. Los científicos esperan que las futuras imágenes Webb de Urano revelan los dos tenues anillos exteriores descubiertos con el Hubble durante la intersección del plano anular en 2007.

Webb también capturó muchas de las 27 lunas conocidas de Urano (la mayoría de ellas demasiado pequeñas y débiles para verlas aquí); Los seis más brillantes se identifican en la imagen panorámica. Esta fue solo una breve imagen de exposición de 12 minutos de Urano con solo dos candidatos. Es solo la punta del iceberg de lo que Webb puede hacer al observar este misterioso planeta. Ahora se están realizando estudios adicionales de Urano, y se planean más en el primer año de operaciones científicas de Webb.

más información
Webb es el telescopio más grande y poderoso jamás lanzado al espacio. En virtud de un acuerdo de cooperación internacional, la ESA proporcionó el servicio de lanzamiento del telescopio utilizando el vehículo de lanzamiento Ariane 5. Trabajando con socios, la ESA fue responsable de desarrollar y calificar las modificaciones de Ariane 5 para la misión Webb y de adquirir el servicio de lanzamiento de Arianespace. La ESA también proporcionó el espectrómetro NIRSpec y el instrumento MIRI de infrarrojo medio al 50 %, que fue diseñado y construido por el Consorcio de Institutos Europeos (Consorcio MIRI) financiado a nivel nacional en colaboración con el JPL y la Universidad de Arizona.

Webb es una asociación internacional entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

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